Тайра оказалась права – лаз еще немного сузился. Цепляясь вытянутыми руками за неровности камня, она рывками проталкивала тело вперед. Вскоре ей стало слышаться тихое царапанье сзади. Может быть, это эхо ее движений? Но откуда взялся этот отвратительный запах? Она замерла. Вжжик! – как будто металлом по камню. Огонек исчез. В полной темноте она не представляла форму щели и снова стукнулась затылком. Плечи застряли, еще чуть-чуть – и она вывихнет руки. Скрежет приблизился. Зловоние становилось чудовищным, было трудно дышать. Как это сказал эльф, кто там идет за Тайрой? Ей никогда не было так страшно, даже во время пожара. Впереди вспыхнул свет, в щель заглянула мордашка эльфа.
– Я застряла!
– Повернись на бок, пройдешь. Руку давай.
Тайра дергалась, царапая спину и плечи, но щель была слишком узкой для нее.
– Вжжик! – совсем рядом.
– Выдохни!
Что-то толкнулось в ее подошвы и стало давить. Тайра заорала и пробкой вылетела из лаза.
– Там кто-то есть! Он схватил меня за ногу!
Из дыры в стене лезло что-то жуткое – клубок бурых щупальцев, посредине злобно сверкали два красных уголька.
Тайра шмыгнула за спину эльфа и присела.
– Привет, Гиф!
Существо выползло, оно оказалось не слишком большим – Тайре по пояс, но широким. Щупалец у него не было: пыльные, свалявшиеся в спутанные жгуты волосы и борода спускались до колен карлика. В кулачище размером с его же голову он сжимал каменную палицу, из-под ржавой кольчуги, висящей до самых пят, выглядывали огромные протертые до дыр сапоги. Пахло от него рыбой и еще чем-то нестерпимым, отчего на глаза наворачивались слезы.
– Позвольте вас представить друг другу, – эльф галантно повел рукой, – Тайра, прекрасная и отважная дева – гном Гиф, главный хранитель сокровищ.
Отважная дева выглянула из-за плеча эльфа и неуверенно поклонилась.
– Очприят, – буркнул гном, не глядя на Тайру. – Обратно иди другим путем. Хогга проснулась, – его голос звучал, как скрежет камней.
– Я заметил. Давно?
– Той зимой. И жрет, жрет… Зачем ты привел девицу?
– Ей надо. Она наша и в беде.
Гном вытащил откуда-то из-под бороды огрызок луковицы и задумчиво откусил.
– Гиф, ну не надо – девушки не любят запах лука.
Тайра поняла, что было главным источником зловония, и немного успокоилась. Гном с сожалением спрятал луковицу.
– Пусть девица возьмет один предмет.
– Ага. Пойдешь с нами?
– Что я там не видел? Жадность человеческую?
– Дождись нас – у меня нет другой дороги, только через Хоггу.
– Выведу, у меня-то дорог полно.
Когда они отошли на достаточное расстояние, Тайра спросила запинающимся шепотом:
– Здесь еще много… таких?
– Гномов? Нет, теперь Гиф один. Раньше их много было, но лет сорок назад на равнине началась большая война, Хогга набрала силу и гномы ушли. Гиф говорит, что несколько десятков осталось в дальних тоннелях, но они одичали, едят летучих мышей и он с ними больше не знается.
Тайра с содроганием представила себе гномов, которые могут показаться Гифу одичавшими, но промолчала. Кто знает, какой бы стала она сама после сорока лет одиночества в пещере рядом с этой…
– Кто такая Хогга? Существо, живущее в озере?
– Пока еще не существо, пока просто – смерть. Когда она наестся чужими жизнями и обретет личность, ее имя станет известно очень многим.
За дверью начинался прямой коридор, явно вырубленный человеческими руками. Эльф вытащил из железной петли факел и поджег его от светильника. Вдоль стены стояли почерневшие от времени сундуки, Тайра насчитала восемь штук.
