Проскакав довольно большое расстояние, он оказался на краю какой-то лощинки в самой гуще леса. Поблизости вился чистый ручей, заросший осокою. Квакали лягушки.
Очутившись в лесу, он снова спешился и пошел пешком, ведя лошадь под уздцы. Потом лег на траву и долго задумчиво смотрел на небо, голубое-голубое, как детские голубые глаза. Он следил за полетом золотистых облачков, которые тянулись по небу, и думал о том, как же прекрасен божеский мир вокруг него.
Вдруг в глубине леса послышался топот копыт. И вскоре на поляне, перечеркнутой тропинкой, показалась всадница на красивой вороной лошади. Было ей лет под тридцать, сидела она на седле весьма уверенно и смело.
Следом за нею ехал господин старше ее. Он чуть пришпорил лошадь и сравнялся с незнакомкой, которая взглянула на своего спутника и улыбнулась. Улыбка ее, как и вся она, была прекрасной.
– Так как же, Ольга Дмитриевна? – спросил ее спутник.
– Что? – спросила в свою очередь она.
– То, о чём мы говорили прошлый раз?
– Вы удивлялись, отчего я не выхожу замуж?
– Да.
– Не хочется, – просто и спокойно сказала незнакомка, и улыбка при этих словах исчезла с ее лица.
– Вы любили?
– Я?.. Да, я была замужем… впрочем, вы это отлично знаете…
– Какой преоригинальный ответ! – воскликнул господин чуть насмешливо. – При чем тут это? Любовь и супружество не всегда живут в согласии. Я спрашиваю – любили ль вы своего супруга?
– А вам какое до этого дело? – с некоторым раздражением сказала незнакомка.
– Но ведь вы же за покойного вашего мужа вышли?
– И что же? От того-то больше ни за кого и не пойду.
– И за меня?
– Вы что же, мне делаете предложение? Да? Ах, какой вы милый! – незнакомка рассмеялась звонким, переливчатым смехом.
– Да, делаю. Поверьте, Ольга Дмитриевна, что я рядом с вами иногда переживаю такие минуты, что… готов не знаю что с собой сделать. Одно знаю верно – я очень влюблен в вас. А вы?
Незнакомка молчала и остановила лошадь невдалеке от Николая.
– Скажите, Ольга Дмитриевна, вы согласны стать моей женой? – спросил ее спутник, тоже остановившись рядом с ней.
– Нет, – ответила незнакомка быстро и решительно.
– Можно узнать причину? – глухим голосом спросил ее спутник.
– Да никаких причин нет.
– Тогда в чем же дело?
– Отчего я не выхожу замуж за вас? – сказала всадница. – От того, что я решительно ни за кого не собираюсь выходить замуж. Да и зачем нам с вами жениться?
– Вы такая молодая, красивая, умная женщина…
– Женщина, но не самовар, – усмехнулась незнакомка.
– То есть как это? Какой самовар? – не понял ее слов спутник. – Поясните, пожалуйста, эти ваши слова. Я решительно затрудняюсь их понять.
– Ну, это когда муж с женой сидят у стола и пьют чай из самовара.
– И что же?
– Мужчины для того женятся, чтобы нас за самовар держать.
– Решительно не понимаю ваших слов! – воскликнул сопровождавший незнакомку господин. – Вы говорите загадками.
– Да какие тут загадки? Мужчины хотят нами, женщинами, согреться да в уюте жить. Вот я и говорю вам – я не самовар, чтобы об меня греться. Вы ведь для самовара жениться хотите, чтобы вам тепло и уютно было. И ради этого вы готовы терпеть жену, которая живет с другим, а вас не любит? И это есть для вас семейное счастье?
– Это как-то цинично, – проговорил всадник.
– Циничным обычно называют то, что есть чистая и неприукрашенная правда, – заметила незнакомка. – Впрочем, мне все равно, что вы об этом думаете. Вы славный человек, и я от всего сердца желаю вам добра и счастья, а потому хотела бы предупредить ваше несчастье.
