– Оставляйте повозки с вином и хлебом! – приказал Марк Геминий Форт, и легионеры стали переворачивать повозки, устраивая заслоны перед нападающими.
Тит Флавий гнал лошадей по дороге, испуганные мальчишки прижались к его ногам. Домиций Эмилион тяжело дыша натягивал на себя панцирь. Хмурое небо еще потемнело, густая черная синева залила все вокруг.
– Юпитер, помоги и сохрани нам жизнь! – молитвенно шептал Тит.
– Куда мы бежим? – прокричал Домиций, он был впервые в этих местах.
– К каменной лестнице в скалах, ее охраняет пост бенефициариев.
– Мы точно спускаемся в мир Эреба! – испуганно молвил Домиций, заглядывая в дрожащую пустоту бездны. Дорога вилась среди скалистых теснин с искусно выложенными крепидами. Только повозка начала спускаться по дороге в ущелье, как снова налетел ураганный ветер, завывал в теснине. И загрохотало эхо, точно страшный камнепад летел на путников.
Из-под передних колес выломилась глыба, лошади рванулись и, сорвав упряжь, полетели в обрыв. Повозка, заклинившись задним колесом, повисла в воздухе. Тит, сброшенный толчком на дно повозки вместе с сыновьями и Домицием, открыл глаза и в пляске грозовых молний увидел красных человечков, прыгающих на острых силуэтах утесов.
– Мы в аду! – испуганно заорал Домиций.
– Да спасет нас благословенный Юпитер! – опять стал молиться Тит.
… Теперь все позади. Домиций лежал рядом на мраморной скамейке, храбрый Марк был тоже с друзьями. Он применил военную хитрость, и Юпитер принес ему удачу. Марк приказал легионерам разбить амфоры с маслом для светильников и поджечь плащи. Поднять их на копьях, размахивая, и бросать в наседавших врагов.
Низвергающиеся с черного неба вспышки молний и огненные фурии привели в смятение варваров – они дрогнули и побежали назад. Легионеры бросали на них пылающие плащи, кололи копьями и рубили мечами.
Вот тогда-то, на скалистых гребнях, окружающих теснину пропасти с повисшей повозкой Тита и Домиция, забегали варвары, объятые пламенем, обезумевшие от боли и страха.
– В честь нашего спасения мы должны поставить алтари!
– Ты прав, Домиций, закажем в мастерских каменные алтари и установим их там в городе и здесь, в крепости! – горячо поддержали друзья.
– Алтари вместе с Юпитером будут охранять нашу дорогу от варваров, – высказался Молчаливый Марк.
– Будут молитвой за наше спасение и моих детей! – добавил счастливый Тит.
Прошли века. Археологи нашли в древнем городе Херсонесе и крепости Хараксе три жертвенника, высеченные из сарматского известняка: четырехгранные тумбы с латинскими надписями, посвященные «Юпитеру Лучшему Величайшему». Поставили их каждый порознь из бенефициариев: Домиций Эмилион, Марк Геминий Форт и Тит Флавий Цельсин. На Алтаре Тита Флавия Цельсина в Херсонесе сообщалось, что он был бенефициарий XI Клавдиева легиона…
Перевал Чертова лестница. Ночная мгла еще таилась в теснинах скал, а горноспасатели уже шагали вверх по каменным крепидам. Петли Чертовой лестницы вились но узкому ущелью, прорезавшего скальную громадину. Ущелье смахивало на каменную трубу, высеченную в горах могучей рукой Природы. От полотна лестницы, проложенной людьми в далекой древности, когда по нему двигались повозки, проходили путники, прогоняли скот на плато – осталось лишь три-четыре поворота, несколько маршей ступеней, высеченных в скалах. Теперь вверх пролегала только тропа, вьющаяся среди густого леса, ложившаяся иногда на старинные ступени, скакавшая по глыбам каменного завала в разрушенных аппарелях.
