Мужчины согласно закивали. Старуха хлопнула в ладоши, словно призывая кого-то.
Караван-баши не увидел, когда, в какой момент стена джунглей отступила. Когда на месте непроходимых зарослей, словно из воздуха появились дома, стоявшие по кругу.
Домов было ровно десять.
Ровно столько же, как и погонщиков в караване, не считая самого караван-баши.
Из каждого дома, нежно и смущено улыбаясь, вышла девушка. Каждая была прекрасна, как изысканный цветок.
Каждая подошла к одному из мужчин и протянула ему руку:
- Возьмешь ли ты меня в жены? Назовешь ли своей парой перед лицом духов пустыни?
Погонщики кивали, не веря в собственное счастье. Вкладывали ладони в руки девушек, скрепляя тем самым союз.
Через несколько минут пары скрылись в домах.
Караван-баши поднял голову к небу.
Он так и не заметил, когда наступила ночь. Огромная луна и звёзды пустыни светили так ярко, что была видна каждая морщинка на лице стоявшей перед ним старухи.
- Люди, доверившие мне свои жизни, обретут счастье, о котором даже не мечтали, - вздохнул, - но я остался без пары! И кто осчастливит мое ложе? Кто подарит потомка, которому суждено заботиться о процветании и безопасности города, когда меня не станет?! – обхватил голову руками, сел на камни и горько заплакал.
- Ты забыл обо мне! – послышалось за спиной.
Караван-баши так и продолжал сидеть, уткнувшись в колени. Он думал о том, что отныне на нем лежит огромная ответственность! Что если камень с печатью будет уничтожен, ифрит прорвется к своему сердцу. И тогда – горе тому, кто попадется на его пути! Разъяренное чудовище будет убивать всех без разбору! Если для того, чтобы защитить невинных ему придётся возлечь на ложе с безобразной старухой, если больше некому родить наследника, то так тому и быть! Он переступит через свои желания и сделает то, что должен!
- Будь по-твоему, - пробормотал тихо и поднял голову. - Я возьму тебя в жены.
Перед ним стояла юная девушка, прекрасная, как утренняя заря. С волосами, ниспадающими до земли. С глазами в пол-лица и нежным алым ртом.
- Кто ты, прекрасная дева? – прошептал караван-баши, - и куда подевалась бабка?
- Я встретила тебя в её облике, - улыбалась девушка. – Мне было нужно понять, согласишься ли ты на жертву ради других, или станешь следовать низменным инстинктам, отвергнув ту, кого не возжелает тело обычного мужчины. – Продолжила:
- Я – пери! Старшая из одиннадцати сестер, по неосмотрительности попавшая в плен к ифриту много веков назад. Благодаря твоему вмешательству отныне мы свободны! Каждая выбрала мужчину себе по-сердцу! Каждая станет ему преданной женой!
- И ты выбрала меня? – растерялся караван-баши. – Это потому что мне принадлежал медальон?
- Не только, - улыбнулась пери. – Я сразу почувствовала в тебе потенциал будущего правителя! Ты достоин того, чтобы мой сын был зачат от тебя!
- Но где же твой дом? – заозирался мужчина, пересчитывая здания, которых так и осталось ровно десять.
- Нам и твоим потомкам суждено жить во дворце, воздвигнутом над колодцем. Отныне, сердце ифрита станет называться Сердцем Города. И оно обеспечит прекрасному Махтанбаду процветание и известность во всем подлунном мире!
Караван-баши видел, как вокруг колодца возник великолепный мраморный пол. Как стали подниматься стены дворца. Как увенчала их островерхая крыша.
- Ночь на исходе, - смущенная улыбка украсила лицо пери. – А у нас еще есть невыполненные обязанности. – Протянула руку караван-баши:
