Половина погонщиков, сбросив тюки со спин животных, не глядя на бывших товарищей, развернулась и, держа в поводу верблюдов, устремилась туда, где по их предположению был город, откуда начался путь.
- Пора и нам, – караван-баши забросил на спину своего верблюда тюк, оставленный на песке: – Вы можете последовать моему примеру! И тогда деньги, вырученные за специи и пряности, что бросили ваши товарищи, достанутся вам! Решайте! Медлить некогда, солнце уже высоко! – и, не оглядываясь больше, зашагал вперед. Те, кто сохранил верность долгу, последовали за ним.
К полудню впереди замерцало зеленое марево.
Погонщики не знали оазис это или очередной мираж? Понять, что перед ними можно было, только приблизившись вплотную.
Уже к вечеру от марева, которое и не думало исчезать, потянуло свежестью и прохладой.
Караван замер перед стеной непроходимых джунглей.
- Где мы? – переговаривались погонщики. – Куда попали? Как преодолеть это буйство зелени?!
- Не станем торопиться, - принял решение караван-баши. – Основная часть каравана останется здесь! Скоро настанет ночь, и вы сможете утолить жажду росой, что соберется на листьях деревьев. Ну а пока еще светло, я с тремя добровольцами отправлюсь на разведку. Нужно узнать что там, за этими джунглями. Если к утру мы не вернёмся, собирайтесь и идите в обход! Держите путь так, чтобы солнце всегда было справа, и через неделю, если будет благословение духов пустыни, вы доберетесь до города, где нас давно ждут.
Караван-баши и трое погонщиков, вызвавшиеся сопровождать его, прорубая себе путь ятаганами, углубились в заросли.
***
Продираться сквозь джунгли становилось все труднее, но караван-баши, не останавливаясь, все так же шел и шел вперед.
Стена зарослей оборвалась внезапно. Словно кто-то обрезал её, расчистив впереди круглое каменистое плато, в середине которого виднелся огороженный камнями колодец.
Погонщики бросились к колодцу, надеясь вдоволь напиться воды.
Каково же было их удивление, когда на дне колодца вместо живительной влаги их взору предстало нечто багровое, пульсирующее, источающее нестерпимый жар, вынудивший тотчас отшатнуться.
- Что это? – прошептал караван-баши. - Я вожу караваны по пустыне уже не первый год, но никогда не видел ничего подобного!
Скрипучий старческий голос раздался у него за спиной:
- Это сердце ифрита, огненного демона пустыни! – караван-баши обернулся и увидел перед собой сгорбленную старуху, обряженную в лохмотья. – Он, улетая в пустыню, дабы лишить жизней неразумных людей, рискнувших нарушить его пределы, и вдоволь полакомиться их душами, всегда оставляет свое сердце здесь! Под надёжной защитой непролазных джунглей, обнаружить которые до сей поры не удавалось никому!
- У меня два вопроса! – воскликнул караван-баши. – Только два! Но я хочу получить на них ответы!
- Спрашивай, - проскрипела старуха. – Я отвечу на оба.
- Почему ифрит оставил сердце здесь?! И как нам удалось обнаружить это место, если, как ты сказала, до сей поры, оно оставалось для всех невидимым?!
- Сердце, - из горла старухи вырвалось какое-то бульканье, но караван-баши понял, что она смеется. – Отправляясь убивать, сердце лучше оставить дома. Потому что рано или поздно оно может подвести. В сердце может зародиться жалость к ни в чем не повинной душе, а это неминуемая гибель для падшего ангела! – добавила:
- Да-да, не удивляйся. Когда-то и ифриты, и дэйвы, и джины были ангелами. Пока не взбунтовались! Пока не начали братоубийственную войну! За что и были низвергнуты Аллахом! Теперь они живут изгоями и творят зло во всех подлунных мирах. Ифрит, в вотчину которого ты попал – один из падших ангелов. Он оставляет свое сердце здесь, и воссоединяется с ним, вернувшись после охоты.
