Пока Камиль раздумывал, предмет в бумаге уже оказался у него в руке.
- Что это? – переспросил еще раз.
- Вам понравится! – настаивал мальчишка, переступая с ноги на ногу. – И всего десять монет!
- Десять монет? – удивился Камиль. – Не дороговато ли за кота в мешке?
- В самый раз! – ухмыльнулся мальчишка и протянул ладонь, в которую Камиль отсчитал требуемую сумму.
- Не разворачивайте, хозяин! – охранник стоял за спиной, намереваясь забрать покупку. – Позвольте мне!
- Не говори глупости, - проворчал Камиль. – Бомба не может быть такой невесомой! – и снял обертку с покупки.
Камиль с удивлением рассматривал маску, освобожденную от бумаги.
В ней не было ни нарядности, ни изысканности, как в великолепных масках, созданных для венецианского карнавала. Но необычность текстуры наводила на страшную и неуместную мысль о том, что кто-то, содрав кожу с лица неизвестного, высушив её и выбелив, создал вот эту непонятную маску, зияющую дырами вместо глаз и рта.
Камиль, покрутив покупку в руках, перевернул маску внутренней стороной к себе и, словно поддавшись какому-то толчку, приложил её к лицу.
Последнее, что помнил Камиль, это как его закружило в водовороте, как обмякает, ослабевает тело, и он проваливается куда-то вниз.
5. Глава четвертая. Махтанбад (много веков тому назад)
(много веков тому назад)
***
… уже долгое время караван шел по пустыне.
Вода в бурдюках была на исходе, а вчера погонщики верблюдов разделили последнюю лепешку.
Все знали, что караван-баши хоть и молод, но опытен, что всегда приводил доверенных его попечению верблюдов и людей к месту назначения.
Знал, где встретятся по пути оазисы, в которых можно отдохнуть, вдоволь насладиться прохладной водой и пополнить запасы еды.
Но в этот раз что-то пошло не так.
Жгучее солнце нещадно палило с раннего утра до позднего вечера. Вокруг не было даже верблюжьей колючки на корм животным. Короткая ночь не давала возможности ни отдохнуть, ни хоть немного охладиться. Раскаленный песок обдавал жаром сквозь войлочную подстилку.
Караван вез драгоценный груз, который ждали в одном из городов-государств. Каждый погонщик головой отвечал за тюки со специями и пряностями, закреплённые на спинах верблюдов. Каждый понимал, что доставив груз по назначению, сможет обеспечить безбедное существование себе и родственникам не на один год. Каждый верил караван-баши, который знал пустыню как свои пять пальцев.
Где и когда караван-баши, ослепленный и обманутый миражом, сбился с пути, никто так и не понял. Но оазиса, что должен был встретиться еще три дня назад, все не было и не было.
Белое слепящее солнце начало свой путь над белой мерцающей пустыней.
Погонщики поднимали верблюдов, которые, отказываясь продолжить путь, лежали в изнеможении среди барханов.
- Нужно возвращаться, - один из мужчин решил произнести вслух то, о чем шептались ночью погонщики. – Нужно бросить груз здесь, зарезать одного верблюда, утолить голод его мясом, а жажду – кровью, и идти обратно.
- И где оно, это твое обратно? – караван-баши осмотрелся по сторонам. – За ночь песок занес следы верблюдов. Мы не сможем найти путь, по которому пришли! Нужно идти вперед! И груз мы не бросим! Не имеем права!
- Мы не станем погибать за горстку специй! – второй погонщик подержал товарища. – Ты завел нас в такую глубь пустыни, откуда нет выхода! Мы хотим вернуться!
- Хорошо, - согласно кивнул караван-баши. – Каждый из вас сейчас примет решение: следовать за мной, уповая на милость духов пустыни, или возвращаться! Я не стану никого отговаривать! Не стану принуждать! Выбирайте!
