Вестибюль станции был абсолютно пуст – ни одного человека, окошки продававших проездные билеты касс закрыты, эскалаторы замерли, а все до единого турникеты сомкнули свои металлические челюсти, никого не собираясь пропускать внутрь. Зато здесь стояли ворота металлодетектора. Через это устройство обычно проводят пассажиров перед посадкой в самолет, чтобы убедиться, не несет ли кто-нибудь с собой оружие или бомбу.
Главный Редактор, подталкиваемый в спину кроликами, проследовал через ворота, и детектор отчаянно заверещал. Он не умолкал, пока арестант не избавился от очков в золотой оправе, золотого портсигара, золотой заколки для галстука, золотых карманных часов с золотой же цепочкой, золотых запонок, авторучки (с золотым пером) и даже подтяжек, у которых оказались позолоченные застежки. Золотой зуб Главному Редактору разрешили оставить, но только после того, как Следователь посветил ему в рот фонариком и убедился, что это действительно всего лишь зуб. После унизительной процедуры Редактора подвели к эскалатору, Следователь надавил на большую зеленую кнопку, загудел мотор, и ступеньки побежали вниз.
Ехать на пустом эскалаторе в компании угрюмо молчавшего Следователя и пары зловеще жужжавших розовых кроликороботов было жутковато. К тому же внизу их встречала не освещенная платформа, как это бывает обычно, а кромешная тьма, в которой не было слышно ни звука подходивших поездов, ни объявлений служащих метрополитена. Главный Редактор, который сейчас уже не ощущал себя ни главным, ни редактором, и даже не мальчишкой-газетчиком, стоял, поддерживая рукой спадавшие без привычных подтяжек брюки, и тихонько всхлипывал.
«Куда меня везут эти фашисты? – думал он. – Что они устроили в метро – концлагерь? Неужели будут пытать? Дернул же черт сделать эту газету! Хотел ведь как лучше…»
Следователь прервал размышления Редактора, грубо пихнув его в спину. Он, чуть не подвернув ногу, соскочил с эскалатора и оказался на платформе.
– Хоу! Это Следователь, Ваше Превосходительство! – гаркнул Следователь куда-то в отозвавшуюся эхом тьму. – Доставлен опасный заговорщик!
Издалека послышалось неясное урчание. Следователь расценил его, видимо, как одобрение, и снова подтолкнул вперед свою добычу. Теперь, напрягши зрение, Главный Редактор различил в нескольких десятках метров перед собой – наверное, в центре длинной платформы – слабое голубоватое сияние. Оно будто висело во тьме и бросало на полированный пол длинный блик, похожий на светлую дорожку, по которой пробегали какие-то тени и красноватые сполохи. По ней и ступал впереди своих охранников Главный Редактор, стараясь держаться центра платформы и опасаясь свалиться в темноте на пути для поездов. Там, как помнил Главный Редактор из тех времен, когда он еще ездил на метро, а не на автомобиле с нарисованной на двери глазуньей, проходил таинственный контактный рельс с электрическим напряжением в несколько тысяч вольт. На нем любой редактор поджарился бы скорей, чем пара яиц на раскаленной сковородке.
Процессия приблизилась, теперь стало ясно, что источником призрачного свечения были экраны компьютеров. Около дюжины мониторов стояли на столах, образуя окружность. В ее центре от экрана к экрану перемещалась какая-то огромная фигура. Лишенный очков Главный Редактор успел увидеть, что на мониторах крутились какие-то большие голубые шары, периодически озарявшиеся красным. Еще немного и он подошел бы достаточно близко, чтобы разобрать черты лица странного типа у компьютеров, но тут его ослепил свет – в глаза направили яркую лампу, как это делают полицейские на допросах, чтобы получше видеть лицо собеседника и скрыть свое.
