Нель перевернула шар и прочитала цену на донышке.
- Берите, барышня, - сказала торговка. – Я вам скину цену.
Нель смущенно поблагодарила и полезла в карман за кошельком. Еще минуту спустя драгоценный шар был завернут в бумагу и отправлен в сумку. Нель поблагодарила продавщицу и побрела к остановке.
Нель не видела, как из-за угла киоска вышла фигура, укутанная в длинное темное пальто. Лицо человека закрывала большая меховая шапка и широкий шарф. И только глаза над шарфом сверкнули стальными лезвиями, как будто мысленно разрезая куски обозримого пространства и уходящую вдаль девушку. Помедлив несколько секунд, фигура двинулась вслед за Нель.
Это случилось, когда Нель ждала автобус. Центр города был полон праздничной толпой: женщины с закутанными по нос детьми, домохозяйки, держащие в руках десятки свертков, перетянутых бечевой, клерки, погруженные в дела перед окончанием года. Нель сегодня отпустили на час раньше, но народа, возвращающегося домой из центра, было все же много. Отовсюду напирали, прохожие толкались, при приближении автобуса толпа подалась вперед. Нель тоже шагнула вперед, предусмотрительно оставаясь в двух шагах до кромки тротуара. И вдруг она почувствовала сильный толчок в спину. Нель взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, но ее ноги поехали, и она с ужасом поняла, что падает под колеса автобуса, медленно подъезжающего к остановке. Мгновение растянулось, погружая в кошмар наяву: понимание неотвратимости происходящего, ужас от близости смерти, предвкушение боли и кровавого месива под колесами, в которое вот сейчас превратится ее тело. Вечность распахнула перед ней свои ледяные объятья. И уже балансируя на острой грани между двумя мирами, Нель почувствовала, как чья-то стальная рука схватила ее за шиворот и резко рванула назад. Девушка успела увидеть бледное лицо водителя, ударила сумкой по краю автобуса, и тут ее развернули лицом назад. Нель открыла полные ужаса глаза и столкнулась с суровым лицом Колина.
- Нель! – рявкнул молодой человек, не сдерживая своих чувств. – Ты что, с ума сошла?!
Нель почувствовала, как ее ноги ослабели и едва не рухнула на землю. Колин подхватил девушку за талию и выволок из толпы, которая, равнодушно огибая их, стала погружаться в салон автобуса.
- Меня толкнули под автобус, - уже не веря самой себе, пролепетала Нель, и из глаз полились запоздалые слезы.
- Кто?
- Не знаю, - Нель растерянно оглянулась. - Но кто-то толкнул меня прямо под автобус. Если бы не ты…
И тут Нель уткнулась в плечо Колина и разразилась слезами. Несколько минут девушка бурно плакала, снова и снова вздрагивая при мыслях о том, что едва избежала.
- Так, отставить слезы! – скомандовал Колин, чутко уловив тот момент, когда горе пошло на спад. – Давай-ка я тебя отведу куда-нибудь перекусить, и мы обо всем поговорим.
- Нет, я хочу домой! – замотала головой Нель.
Больше всего ей захотелось сейчас оказаться в своей кровати с мурлычащим под боком Максом – теплым, уютным, домашним и родным.
- Тогда я тебя отвезу! – сказал Колин и шагнул к краю тротуара, вызывая такси.
Уже через несколько минут Нель сидела рядом со своим спасителем в теплом салоне. Такси ехало по праздничному городу, но Нель не ощущала того праздника, который царил в ее душе всего полчаса назад.
- Так вот где ты живешь, Улиточка! – сказал Колин, доведя Нель до двери квартиры.
Он оглядел обшарпанные стены и расшатанные перила, в которых не хватало прутьев.
