На третьем этаже была только одна дверь из потемневшего от времени дерева, без номера квартиры и таблички с именем хозяина. Нель нажала на кнопку замка и услышала голос Колина:
- Сейчас, минуточку! – и кашель.
Ее сердце забилось от радости и волнения.
- Нель! - Колин стоял на пороге, одетый в свитер с замотанным вокруг горла шарфом.
- Я вот тут тебе принесла, - смущенно сказала Нель. – Я на минутку.
- Входи! – приказным тоном сказал Колин и затащил неискренне упирающуюся Нель в квартиру. – Пообедаем вместе.
- Это не совсем удобно… неприлично… - залепетала Нель.
- Беспокоишься о своей репутации? – улыбнулся чуть насмешливо Колин. – Или меня боишься?
Нель покраснела и замотала головой. Она перестала спорить и начала стаскивать с себя шарф и пальто. Колин помог ей раздеться. Нель вошла в гостиную и с любопытством оглянулась.
Гостиная была большой и заставлена старинной мебелью. В углу был камин, где весело трещали дрова. Перед ним стояло кресло и потертый от времени диван. Справа через открытую дверь виднелась кухня, а слева дверь то ли в кабинет, то ли в спальню. Нель смущенно отвела от нее глаза.
- Я на кухню? – неуверенно спросила она.
Колин кивнул, обнял ее за плечи и повел на кухню с небольшой газовой плитой и массивным обеденным столом. Вокруг стола стояли два разнокалиберных стула и старая табуретка. В мусорном ведре валялась банка из-под консервов, а в раковине стояла одинокая чашка с ложкой.
- И чем же ты тут питаешься? – спросила девушка, заглядывая в почти пустой холодильник и указывая на яйца, молоко и заплесневелый кусок сыра, которые за исключением консервов единственные возлежали на полках.
- Чем не роскошный пир? – поднял брови в веселом удивлении Колин. – Омлет с сыром – это просто пир богов.
- А плесень создает особое послевкусие?
- Да ты что, Улиточка?! Сыр с плесенью – это же еда аристократов.
- Крысиных? – усомнилась Нель и оглянулась, куда выкинуть подозрительный кусок.
- Чем-то вкусно пахнет, - пошевелил носом Колин и постарался залезть в сумку Нель.
- Но-но-но! – осадила его та. – Я сама все достану. Я тут пару салатиков тебе сделала. И еще подумала… То есть, вернее, я надеялась… - тут Нель смутилась, но Колин смотрел на нее с ожиданием, - …я подумала, что могла бы приготовить тебе горячие пирожки с мясом, но я не…
- Улиточка! Да ты просто спасаешь меня! Я не ел нормальной пищи… - тут Колин с глубокомысленным видом поводил рукой по животу, делая вид, что подсчитывает, - … черт знает сколько времени.
Нель облегченно улыбнулась.
- Тогда покажи мне, где тут у тебя кастрюли. И соль… Ну и вообще покажи, где что есть. Если есть, конечно…
Колин прижал палец ко рту.
- Ну… где-то все есть. Соль там, сахар, кофе. Ты посмотри сама, Улиточка, у меня от тебя секретов нет.
Нель в растерянности оглянулась и осторожно приоткрыла дверцу шкафа. На верхней полке стояла кастрюля с одной ручкой, а на нижней полке полупустая сахарница и жестянка с дорогим кофе, а также запечатанная коробочка чая.
- Соль и перец вон там, - показал рукой Колин на другую створку шкафа и развел руками, - а остальное… Кто ищет, тот обрящет.
И он удалился, провожаемый возмущенным взглядом Нель.
- Найдешь золото и бриллианты, позови меня! – крикнул он из соседней комнаты.
- Если их еще тараканы с клопами не растащили, - проворчала Нель.
В результате поисков по всей кухне она нашла еще одну кастрюлю, закопченную сковородку, початую бутылку растительного масла, солонку с последними кристаллами соли, запыленную перечницу и… все. Впрочем, Нель это не обескуражило. Она многое принесла с собой. Ей почему-то казалось, что в холостяцкой квартире Колина будет что-то вроде этого. Напротив: она, скорей, огорчилась бы, обнаружив здесь следы женской кулинарной деятельности. Но нет, хозяйство было запущенным и сиротским.
