Следует отметить, впрочем, что Город-минус-один (как называют его местные, игнорируя идиотские топонимы снизу) имеет не вполне материальную природу. С одной стороны, районы, здания, пустыри, улицы, подземелья и супермеркадо7 вполне вещественны, а люди, поселившиеся там, не превратились в бесплотных духов; с другой – имеющаяся и многократно зафиксированная связь Города со погибшей Уратхой, Адом и другими немыслимыми частями Вселенной явно выходит за пределы традиционных (да и квантовых) физики и механики, и открывается по желанию сил более могущественных, чем забавные игры с материализацией представлений, взятых из древних семитских книг.
Зафиксированы случаи, когда для земных наблюдателей на фоне неба явственно проступали изображения десяти тысяч слонов, десятка драконов и пяти планет. Вероятно, то были проекции каких-то иных сущностей, способные изменять реальность не только «здесь и сейчас», но и совершенно «тогда и там», смешивая всё, что когда-либо существовало, и создавая своеобразное сюрреалистическое пространство-время, способное принимать любой вид. Летящий в небе Город-минус-один, таким образом, был просто символом этой странной реальности, ярлычком в неизведанное на покрытом звездами рабочем столе мироздания. Как с этим жить – было решительно неясно.
В конце концов наиболее разумным и деловитым из жителей Города надоела эта чехарда в определениях, и они построили на левом берегу Флегетона8 (названного так скорее из эпатажа, нежели из действительных предпосылок) здание для организации, которая должна была навести порядок в известной Вселенной путём приведения царящего повсюду хаоса к более или менее приемлемым границам. Начинание оказалось неожиданно удачным – так и появился Институт Реальности.
– …знаешь, если сравнивать «Калуа», «Самбуку» и «Бейлис», – вдруг ни к селу ни к городу сообщил Булат, – то ирландцы оказываются в этой групповушке заметно сверху. Славно-ребята. Взять хотя бы Бада…
– Наводку на Геллер мы получили не от него, – сказал Лейтенант. – И не столько мы, сколько я. С моего прибытия сюда прошло всего недели две, когда мы отправились на одну буйную заварушку во внешних мирах, после чего я, словно кот, ещё долго шарахался от упырей на улицах… Видимо, Бад решил, что вместо обучения плаванию лучше бросить меня в жидкий азот.
– Он из него каждое утро принимает душ.
– Чёрта с два я стану с тобой спорить. В общем, я решил пройтись по городу, слиться с толпой…
– Не самое глупое решение, но близко к тому. Из тебя легко могли высосать сознание через доктор-трубку – информаворы часто таким балуются. Дрожжеводы подсадили бы пассивно-агрессивную плесень – и через пару дней от тебя бы осталась только спокойная протоплазма. Или Синдикат-солдаты… они в последнее время недолюбливают наш Бадо-бар и точат на него немногочисленные оставшиеся зубы. Но дуракам везёт.
– Дуракам везёт, это верно… – согласился Лейтенант. Над ними пролетела стая чёрно-белых джокеров, хохоча дурными голосами. – В тот раз эти птенцы гнезда люциферова меня миновали. Я просто гулял по базарной площади, забесплатно лакомился сыром и мёдом с торговых лотков… А потом кто-то ни с того ни с сего прострелил мне башку.
Булат оглядел Лейтенанта, но не нашёл на самодовольной физиономии следов повреждений. Впрочем, их могла скрывать шляпа. А явная жизнерадостность собеседника… Что ж, отсутствие мозгов ещё никому не мешало полноценно жить.
