Эльф зашипел в бессильной злобе.
– Послушай, – Лора поспешно вклинилась между пленником и мучителем, – ответь на простой вопрос, и все это закончится. Зачем вы пришли в наш дом, зачем напали на мой отряд?
– Никто на твой отряд не напал бы, если бы вы сами не полезли на рожон, – видимо, перспектива пытки раскаленными щипцами все-таки развязала эльфу язык.
– Но… – Лора нахмурила красивые брови, – что вам было нужно? Вы пришли за живой водой?
Пленник закусил губу:
– Нам не нужна вода. Мы пришли за тобой.
– За мной? – девушка опешила. – Отец хочет моего возвращения?
– Как видишь… – эльф снова застонал, выкручивая сломанную руку.
– Но зачем?
– Соскучился, наверно. Я-то откуда знаю? – он прошипел со злостью сквозь стиснутые зубы.
– Спроси лучше, как они попали сюда, – Умник поигрывал щипцами. – Этот мир наглухо закрыт, сюда нет прохода. Уж я-то знаю…
– Он больше не закрыт, – пленник не сводил глаз с щипцов в руках палача. – Сюда открыли портал.
– Кто?
– Кто открыл?
Лора и Умник спросили одновременно, но с разными интонациями: он с недоверием, она – с надеждой.
– Открыла, – в глазах эльфа появился лихорадочный блеск. – Она…
Тонкая стрела, быстрая, словно росчерк молнии, пронзила шею эльфа. Он захрипел, забулькал и замолк. Навсегда.
Лора и Умник переглянулись. Палач пожал плечами:
– Казнь состоялась.
Девушка, спохватившись, бросилась к главной площади усадьбы:
– Тревога! Враг за оградой!
Умник снова пожал плечами:
– Сомневаюсь, что он дожидается тебя, стоя под воротами.
И принялся деловито убирать пыточный инструмент.
***
Тревога, поднятая Лорой, оказалась ложной. Дружина прочесала все ближайшие заросли, но не обнаружила ни единого следа нападавших. Вероятнее всего, это был одинокий стрелок, тот самый, что сбежал ночью с места боя.
Просторная столовая на первом этаже хозяйского дома уже давно не использовалась по прямому назначению и служила в качестве зала совещаний. Именно в ней и собрались сейчас те, кто так или иначе был причастен к утреннему происшествию и к тому, что случилось после. Сам хозяин усадьбы сидел на любимом месте, на лавке в торце длинного обеденного стола, вполоборота к присутствующим, облокотившись одной рукой о столешницу. Перед ним, точно солдаты на плацу, стояли его жена Лора, начальник дневного дозора Ниглар и Умник, который по велению хозяина исполнял множество функций в усадьбе: от заплечных дел до научных изысканий. Все трое стояли рядком, и даже супруга хозяина не осмеливалась испросить разрешения присесть. Хозяин был не в духе.
– Значит, это были эльфы? – Вэл бросил быстрый взгляд на Лору.
– Верно, эльфы, – Ниглар решил ответить на вопрос, о чем тут же пожалел. Хозяин развернулся в его сторону:
– Я тебя не спрашивал, – Ниглар, хоть и был опытным воином, смутился и отвел глаза. – А вот теперь спрашиваю. Откуда в нашей усадьбе взяться эльфам?
– Не могу знать, – начальник дозора неловко переминался с ноги на ногу.
– А ты что скажешь, Умник? – Вэл перевел холодный взгляд серых глаз на второго допрашиваемого.
Тот как ни в чем не бывало пожал узкими плечами:
– Это эльфы из мира вашей супруги. Быть может, стоит спросить у нее?
– Это правда? – Вэл посмотрел на Лору.
Та, уже в который раз чувствуя свою беззащитность перед мужем, тихо кивнула:
– Да, на них была форма гвардии моего отца. А один из них, – она осеклась, вспомнив взгляд первого убитого эльфа, – с одним из них я была знакома. Раньше, очень давно.
