– Что возвращает нас к первому пункту, – упрямо сказал Эллиот. – Что тебе стоило удержать Сина от этого опасного путешествия и избавить от лишних терзаний?
– Прости, но мне за такое не платят.
– Это было бы милосердно.
Какое-то время Джо молча смотрела на него, и только когда он уже решил, что ответа не будет, она сказала:
– Если бы это не мешало моей работе, рассказала бы, но я не могла, не подставив нанимателя. Барон Стрикленд мог догадаться, что кому-то известно о его намерениях. Человек, который мне заплатил, хочет раздобыть компрометирующие документы, которые есть у Стрикленда. Если до него дойдут слухи о том, что мы делаем, он может залечь на дно, и тогда мы не доберемся до нужной информации.
– Что это за документы?
– Не беспокойся, они не имеют отношения к шпионажу или торговле секретной информацией. – Джо помолчала, прежде чем продолжить. – Ты работаешь на правительство в щекотливых ситуациях и знаешь, что порой приходится делать не самые приятные вещи, чтобы добиться результата.
– Цель оправдывает средства.
– Именно, – сказала Джо. – Ну а что касается нашего промедления… Стрикленд нанял Бруссара с его бандой не только для того, чтобы захватить тебя в плен, но и для охраны: ему зачем-то понадобилось личное войско. Похоже, платит он прилично, потому что Бруссар выбирает лучших из лучших в своем деле – и, конечно, самых жестоких и беспринципных.
– Так почему не остановить его сейчас, пока он не набрал головорезов?
– Остановим, не сомневайся, но если поспешим, о наших планах может узнать Стрикленд, и тогда…
– Заляжет на дно, и мы не доберемся до нужных нам документов, – закончил за нее Эллиот.
– Именно.
Он потушил сигару в ручье, так что в воздухе мелькнули искры и раздалось шипение.
– То есть мы наблюдаем и выжидаем, а тем временем бандит Бруссар набирает для охоты на наших друзей чуть ли не целое войско.
– Да.
Эллиот невесело рассмеялся.
– Стоит ли говорить, что ты затеяла опасную игру, Джо?
– Не стоит. – Она отлипла от дерева, к которому прислонялась спиной, и подошла ближе, прежде чем продолжить. – Во-первых, для меня это не игра: я этим зарабатываю на хлеб, – а во-вторых, – она ослепительно улыбнулась, показав все зубы, – я опаснее Бруссара и Стрикленда вместе взятых.
Эллиот, глядя, как припустила девушка в мужской одежде, с которой Джо только что его познакомила, заметил:
– Она же еще ребенок!
– Ей двадцать, – возразила Джо.
– У нее даже башмаков нет, да и одета в лохмотья.
Джо рассмеялась, и Эллиот ошеломленно уставился на нее.
– Ни разу не слышал, чтобы ты смеялась.
– Ну вот теперь услышал, верно? – бросила Джо в ответ.
Эллиот фыркнул и пошел за ней следом обратно в деревню. Жана Луи они оставили в единственной гостинице, которой могла похвастаться эта деревенька, а остальные ушли несколько дней назад и до сих пор не вернулись. Эллиот знал, что лучше не спрашивать Джо, чем занимаются ее подчиненные: ответа не будет.
– Ну что, утром отправимся в Мец?
Время летело быстро, и до встречи между Домиником Стриклендом, Марианной и Сином оставались считаные дни.
– Нет, это я отправлюсь утром в Мец, – сказала Джо, – а ты поедешь с Жаном Луи и по пути присоединишься к Этьену, Арлетт и Моник.
– По пути куда?
– Стрикленд окопался в замке Химмель-хаус, расположенном в полутора днях езды от назначенного места встречи.
– Ты все это время знала, где он? – спросил Эллиот, не скрывая раздражения.
