– Пит Колен, сэр!
– Звание?
– Капрал, сэр!
– Вольно, капрал. Готовьте мой служебный штурмовик. И подготовьте мой «Панцирь М». Я надеюсь – вы знаете, что это такое?
– Так точно, сэр!
– На всё даю ровно тридцать минут. Выполняйте…
– Есть, сэр.
Браво развернувшись и отчеканивая каждый шаг, помощник вышел с кабинета.
Глен Солет вернулся к столу и мрачно взглянул в монитор.
Система Виртуала уже выдала ему оранжевый уровень доверия. Если группа не вернётся, или вернётся без Рэя, уровень уже сменится на розовый. Конечно, прошло всего семнадцать минут и ещё рано делать какие-либо выводы. Но дожидаться, когда Система выдаст ему красный цвет, Глен Солет уже не собирался.
Он совершенно не горел желанием пополнять собой ряды безработных в секторе Изгнанных.
– Если хочешь сделать что-то хорошо – сделай это сам, – сам себе сказал Глен Солет и засёк время.
Первые лучи восходящего солнца озарили кабину.
Рэй поднялся с пола и осторожно выглянул в обзорное окно.
Его примеру захотела последовать и Рита, но Рэй, довольно грубо и бесцеремонно, осадил её рукой назад.
– Что там? – спросила Рита гневным шёпотом, сбрасывая со своей головы руку Рэя.
Но Рэй молчал.
Ничего хорошего он «там» не увидел…
Искореженные и разорванные, словно картонные, «Болиды» ещё дымились. Недалеко от них, на земле, догорали исковерканные боевые дроны.
Загадочных огненных шаров уже не было. Они до самого рассвета караулили «Сигму», но с первыми лучами восходящего солнца исчезли.
– Всё кончено, – ответил Рэй и поднялся на ноги. – Можешь вставать…
Рита с нетерпением вскочила на ноги и тоже огляделась.
– Мама родная! – произнёсла она с изумлением.
Вид у Риты был бледный и измученный. После пережитого ужаса ночью, её всё ещё немного трясло.
– Оставайся здесь, а я пойду и осмотрюсь, – сказал Рэй, скептически оценив её нервное состояние. – Если повезёт – может чем полезным разживёмся…
Рэй открыл двери кабины и спрыгнул на землю.
Выпрямившись, он прислушался.
Над безжизненной равниной висела тишина, нарушаемая только треском огня в дымящихся катерах и дронах.
То, что произошло этой ночью, Рэй запомнит надолго…
После того, как один из «Болидов» произвёл выстрел из плазменной пушки по ближайшему огненному шару, начался огненный хаос.
Молниеносно срываясь с места, светящиеся шары начали с ужасающим шипением прошивать десантные катера, пролетая их насквозь, словно они были бумажные. Из шести боевых дронов выстрелить успел только один. Беспорядочно кувыркаясь огненными клубками, они все почти одновременно рухнули на землю атакованные огненными шарами.
Прошитые и исковерканные таинственными объектами, разваливаясь ещё в воздухе, десантные «Болиды» также медленно осели на землю.
Из разорванных корпусов посыпались люди. Кое-кто из группы захвата даже успел открыть огонь из личного оружия.
Таких ужасающих криков и предсмертных воплей Рэй не слышал даже тогда, когда их группа почти полностью погибла, нарвавшись на логово земноводных каргатов в болотах на Альтрасте. Бесформенные твари, с практически полностью отсутствующей нервной системой, и как оказалось, абсолютно неуязвимые для их оружия, показались Рэю просто безобидными кроликами по сравнению с этими адскими огненными шарами.
После того, как уцелевшие бойцы из группы захвата открыли по ним огонь, огненные шары сразу же переключили всё своё внимание уже на людей. Всё с тем же мерзким шипением, шары с лёгкостью разрывали закованных в «Панцирь» бойцов, атакуя выживших людей одновременно десятками.
