«Что это, Кэп?» – прошептал Лаки, его глаза расширились от удивления. – «Похоже на… на обломки какой-то техники. Может, самолет разбился? Или…»
«Не знаю, – Кэп медленно спускался по склону, его автомат был наготове. – Но это точно не древние руины».
Он подошел к одному из металлических обломков. Это была изогнутая, оплавленная балка, на которой виднелись остатки желтой краски. Кэп провел по ней рукой в перчатке. Под слоем грязи он нащупал выбитые буквы: «…TERPILLAR…»
«Caterpillar… – пробормотал он. – Строительная техника. Откуда она здесь, в этом… в этом черт знает где?»
Док Колман тоже осматривал обломки с профессиональным интересом патологоанатома, изучающего труп неизвестного существа. «Эти повреждения… они не похожи на обычный взрыв или крушение. Металл оплавлен так, будто его подвергли воздействию очень высокой температуры. А бетон… он как будто рассыпается изнутри. И эта органика… она покрывает все, словно живая плесень».
Слэдж Рурк безучастно смотрел на обломки. Казалось, его уже ничего не интересует, кроме той внутренней борьбы, которая пожирала его изнутри. Он тяжело дышал, его тело покрылось испариной.
Внезапно Лаки, который ковырял носком ботинка землю у одного из обломков, издал возглас: «Кэп, смотри!»
Он поднял с земли небольшой, плоский предмет, очистил его от грязи. Это была металлическая табличка, погнутая и поцарапанная, но на ней можно было разобрать выгравированные буквы: «U.S. Army Property».
Кэп взял табличку из рук Лаки. Холодный металл обжег ему пальцы. U.S. Army Property… Американская армейская собственность… Здесь. В этом чужом, враждебном мире. Как? Почему? Голова шла кругом от вопросов, на которые не было ответов.
Он посмотрел на своих людей. На Дока, пытающегося найти логическое объяснение необъяснимому. На Лаки, в глазах которого смешались страх и какое-то лихорадочное возбуждение. На Слэджа, который медленно, но верно превращался в нечто… иное.
И тут Слэдж издал низкий, гортанный рык. Он выпрямился во весь свой огромный рост, его мышцы вздулись под формой, глаза налились кровью. Он посмотрел на Дока, который стоял ближе всех, и в его взгляде не было ничего человеческого. Только голод. И ярость.
«Слэдж! – крикнул Кэп, вскидывая автомат. – Стой!»
Но было поздно. Огромная фигура подрывника, издав дикий, нечеловеческий вой, бросилась на Дока Колмана.
Фрагменты ускользающей памяти о том, кем они были, рассыпались в прах перед лицом новой, ужасающей реальности.
Глава 10: Первая Потеря и Мрачный Горизонт
Все произошло молниеносно. Док Колман не успел даже вскрикнуть, как огромная туша Слэджа Рурка обрушилась на него, сбивая с ног и прижимая к земле. Рычание, переходящее в какой-то утробный, булькающий вой, вырывалось из груди подрывника, когда он пытался вцепиться зубами в лицо медика. Его пальцы, уже больше похожие на когти, сжимали горло Дока, который отчаянно хрипел и пытался отбиться.
«Слэдж, нет!» – Кэп Торн бросился вперед, пытаясь оттащить обезумевшего гиганта. Но Слэдж, казалось, обрел нечеловеческую силу. Он отшвырнул Кэпа в сторону, как надоедливую муху.
Лаки Максвелл, на мгновение остолбенев от ужаса, наконец пришел в себя. Он вскинул свою СВД, но прицелиться было невозможно – Док и Слэдж катались по земле в бешеной схватке. «Кэп, я не могу стрелять! Я попаду в Дока!» – его голос срывался.
Кэп снова бросился на Слэджа, на этот раз пытаясь ударить его приклад автомата по голове. Но подрывник, не поворачивая головы, отмахнулся своей огромной, уже деформированной рукой, и Кэп почувствовал, как что-то острое – ноготь или уже начавший расти коготь – полоснуло его по щеке. Горячая кровь хлынула на лицо.
