– Они из племени кривичей. Спасаются от варягов. Варяги у всех родов, что живут недалеко от реки, забирают мальчиков, чтобы продать грекам. Сначала отнимали только у должников, не заплативших дань, а потом стали у всех семей отнимать. Из-за этого они бросили свои избы на берегу реки и уходят вглубь леса. Далеко в лес варяги, опасаясь нападения, не заходят.
Гаяр задумался, чтобы принять правильное решение.
– Скажи им, что мы арабские воины из славян. Нас тоже когда-то продали грекам. Мы объединим племена славян, и нас чужие племена будут уважать, бояться и платить дань. Пусть покажут дорогу, где находятся сейчас варяги. Нас много, мы их прогоним, и эти люди смогут вернуться в свои дома. Скажи им, что мы разбили варягов и спасли вас.
Квета ушла к кривичам, чтобы передать слова эмира. На этот раз разговор сопровождался бурной жестикуляцией, и было видно, что кривичи с чем-то все равно несогласные.
После бурных споров, Квета вернулась к эмиру.
– Они не хотят возвращаться. Варяги очень сильны, у них большие топоры и в бою они словно звери. Если они узнают, что кривичи показали арабским воинам дорогу к лагерю варягов, потом уничтожат весь род.
– Хорошо! – досадливо сказал Гаяр. – Пусть покажут направление, где находится лагерь варягов. После этого мы их отпускаем.
Указав направление строго на заход солнца, лесные жители, отпущенные гулямами, шагнули в лес и растворились в чаще, не задев даже веточек густо растущих деревьев.
В лагере, насколько понял Гаяр, варягов было немного – примерно дважды столько, сколько пальцев на обеих руках. Чтобы разобраться с ними, достаточно тоже несколько десятков воинов.
– Гор, возьми два десятка воинов и Квету для переговоров, и следуй за мной. Остальные воины остаются здесь.
– Эмир, а немало ли будет всего два десятка воинов? – встревожился Гор. – Варяги, насколько мы с тобой знаем по Средиземноморью, неплохие воины!
– Только не в сражении с нами!
Лагерь варягов они нашли быстро. То, что прошли за утро кривичи, лошади преодолели в несколько раз быстрее. На первый взгляд лагерь варягов даже не был лагерем, а просто временной стоянкой. На нескольких кострах варилась в котлах пища, в стороне сидели на земле сгрудившиеся пленники: дети и женщины. Мощные белобрысые варяги сидели вокруг одного из котлов и поедали сварившееся мясо. Оружие, доспехи и щиты оказались беспечно брошенными в телеге и в руках варягов из оружия были только длинные ножи.
Заметив конников, они даже не испугались, продолжая утолять голод. Да и кого им было бояться, если весь торговый путь по реке был захвачен северными воинами, и никто не смел им противостоять, не опасаясь потерять жизнь. Вооруженные чужаки могли не быть воинами, а лишь обычными торговцами, которые не только не посмеют поднять меч, но еще и такую дань заплатят за безопасный проход, какую варяги сами потребуют. Так чего тогда опасаться небольшой группы всадников?
Один из варягов поднял лохматую голову и, бросив в котел недоеденную кость, вытер рукавом остатки жира с губ. Он уставился на всадников и на ломаном славянском языке сообщил пришельцам:
– Я ярл Хескульд. Здесь все принадлежит мне и моим воинам.
– Я эмир египетского султана Гаяр. Я пришел с миром.
– Ты что хотел, эмир?
– Тебе знакомо слово «зирин»? Я пришел договориться насчет выкупа твоих пленников, – и Гаяр указал на группу пленников.
– Этих женщин и детей мы погоним в греческую Каффу. Там греки за каждого пленника – а мы выбирали лучших – дадут нам по сто серебряных монет!
