Пять минут спустя Пол очнулся перед дверью кондитерской, украшенной рождественским венком. Он не помнил, чтобы когда-то в жизни ему так сильно хотелось сладкого. Выйдя от тётушки Джейн, он внезапно ощутил, что если сегодня вечером не съест хоть кусочек черничного эклера, это будет для него равносильно смерти.
Видимо, то же самое чувствовала молоденькая продавщица в забавном костюме эльфа, торопливо уплетающая пирожное за прилавком. Похоже, она не ожидала, что кто-то застанет её за этим занятием, и её лицо, когда она подняла глаза на вошедшего Пола, выражало такую растерянность, что он не выдержал и рассмеялся.
Краснея, Софи отложила лакомство и как можно более невозмутимо обратилась к гостю:
– Мы уже закрываемся.
В другой раз она бы и не подумала торопить припозднившегося покупателя, но её задело, как хохотал над ней этот хам.
Пол тут же перестал смеяться, но глаза его по-прежнему блестели.
– Пожалуйста, простите меня. Просто это было так… так…
Он снова зашёлся в приступе смеха, и Софи захотелось метнуть в него недоеденным пирожным, чего бы она, впрочем, ни за что не сделала – больше из уважения к пирожному, чем к нему.
– Если вы не собираетесь ничего покупать, я иду домой, а вы можете смеяться дальше, – сквозь зубы процедила Софи.
Пол наконец пришёл в себя.
– Правда, простите. Я давно так не смеялся, честное слово… – Поймав далеко не дружелюбный взгляд Софи, он поспешил перейти к делу. – У вас здесь продаются чернично-творожные эклеры, они ещё остались?
– Да… то есть… нет, – Софи посмотрела на надкусанный эклер, который она положила рядом с кофемашиной, и покраснела ещё больше.
Проследив за её взглядом, Пол улыбнулся.
– Выходит, я опоздал. Что ж, могу вас понять: они действительно очень вкусные.
Что-то в интонации Пола показалось Софи знакомым, но она думала лишь о том, с какой ужасной стороны себя выставила.
– Я решила, сегодня уже никто не придёт, – заговорила она, хотя вовсе не собиралась оправдываться, тем более перед этим клоуном. – И вообще, если хотите знать, я заплатила за них полную стоимость!
Пол пожал плечами.
– Другого я бы и не подумал. Эльфы тоже любят сладкое, верно?
Софи хотела было нахмуриться, но вместо этого почему-то вздохнула.
– Да… Особенно когда должны заряжать весь мир своим несуществующим праздничным настроением.
Она осеклась, не зная, зачем сказала это, но гость неожиданно понимающе улыбнулся.
– Это точно. А ещё без конца шутить, болтать без умолку и делать вид, что ты от этого без ума.
– А чем вы занимаетесь? – снова не сдержалась Софи.
Он помялся несколько секунд.
– Работаю на радио.
– Так это вы говорите все эти глупости о встречах и чудесах?
Софи запоздало подумала, что её слова прозвучали грубо, но Пол снова рассмеялся.
– Именно.
Некоторое время оба молчали.
– Наверное, я пойду, – первым заговорил Пол. – Видно, сегодня не судьба попробовать ваши эклеры.
Он как-то виновато улыбнулся и уже направился к выходу, но Софи окликнула его.
– Подождите!.. Может… возьмёте кусочек? Я отломлю вам с другой стороны.
Пол обернулся на пороге и, чуть прищурившись, посмотрел на неё.
– Угощаете?
– И не подумаю. Это что-то вроде дегустации… Чтобы вы пришли завтра и купили их по полной цене.
– Ну что ж… Давайте.
Глядя на причудливый танец золотых снежинок в свете уличного фонаря, Пол с наслаждением жевал эклер. Кажется, даже в детстве он не испытывал от десертов такого удовольствия. Может быть, дело всё-таки в том, что приближается Рождество? Или в том, что этот эклер он ел пополам с эльфом?
