Рэйчел улыбнулась.
– Не бойся, – пошутила она. – Я тебя в обиду инопланетянам не дам.
– Их на Марсе не существует, – засмеялся москвич. – Все инопланетяне давно переселились на Землю.
– Ты реально веришь в это? – удивилась Рэйчел.
– А ты нет? – вопросом на вопрос откликнулся Тимофей.
– Ну… не знаю, – пожала плечами блондинка. – Странно это. Хотя… кто знает? Мир полон загадок.
Тимофея всегда интересовал вопрос происхождения человека, только ответы дать пока не могли даже самые великие умы современности. Но молодой человек понимал, расы не могли произойти от одного предка, ведь учёные уже доказали, что теория Дарвина не так уж и идеальна, как считали ещё пятьдесят лет назад.
Недостающее звено в эволюции между неандертальцем и кроманьонцем так и не обнаружили.
Основатели проекта «Хор Джесер-1» и особенно Лаамерс надеялись найти следы этого звена на Марсе.
– Надеюсь, скоро мы всё узнаем… – пробормотал Тимофей вслух.
– Что? – не поняла американка.
Тимофей покачал головой:
– Не обращай внимания.
– Я тобой горжусь, – Рэйчел взяла его за руку. – Ты стал командиром. Рад?
– Конечно! – улыбнулся Степанов. – Я не подведу.
– Не сомневаюсь, – Рэйчел поцеловала его в щёку.
Сама она считала огромной честью для себя быть частью столь великого дела, как строительство поселения на Марсе.
Когда-то люди лишь мечтали о подобном, а уже теперь на алой планете возвышались первые постройки: жилое помещение и «теплица» с земным грунтом для выращивания некоторых овощей.
С помощью роботизированной американской техники строительство началось ровно за год до запуска спутника, потому что нетерпеливый Ханнес Лаамерс хотел как можно скорее отправить «Хор Джесер-1», чтобы спустя два года на Марс полетели ещё четыре добровольца.
Планы у него действительно были наполеоновские, и денег он не жалел.
Но за последние шестьдесят лет, прошедшие с тех пор, как человечество впервые открыло для себя космос в глобальном смысле слова, цивилизация шагнула далеко вперёд.
И это было только начало.
Время летело быстро.
Наступил конец декабря.
Члены экспедиции, как и обещал Седлецкий, разъехались по домам.
Отмечавшие католическое Рождество Люк и Рэйчел улетели первыми.
Тимофей скучал по американке, с которой у него, наконец, начались серьёзные отношения.
Однако не успел он переступить порог родного дома, как его тут же засыпал вопросами брат:
– А сколько до Марса лететь? А ты привезёшь мне оттуда камушек? А там правда сиреневый рассвет? И серебристый снег? И что НАСА нарочно ретушируют фотки с Марса?
Неугомонному Михаилу было четырнадцать, и знать он хотел абсолютно всё.
Вышедшая к ним в прихожую мать Людмила Аркадьевна, ухоженная женщина пятидесяти лет, ласково пожурила младшего сына:
– Ну что ты набросился на него? Дай отдохнуть.
– Да я в норме, мам, – улыбнулся Тимофей. – Кстати, где отец? На работе?
– Обещал раньше прийти сегодня, – ответила женщина. – Идите мойте руки. Скоро обед.
Тимофей взял свой рюкзак и направился в их с братом спальню.
Миша в ожидании увлекательнейших рассказов последовал за ним.
– Ты почему сегодня не в школе? – подмигнул Степанов.
– У нас воду прорвало, вот и сделали внеплановый выходной, – ответил восьмиклассник и потёр руки. – Ну так что? Выкладывай.
– Мишель! – засмеялся Тимофей, сел на свой диван и жестом позвал мальчика. – Иди сюда. Покажу кое-что.
Он достал из кармана смартфон.
Сгоравший от нетерпения Миша плюхнулся рядом:
