– Оскар и Исай с герцогом, к гадалке не ходи, – переключилась Алиэта на сыновей Нестора. – Они соревнуются кто больше замужних графинь сорокапятилетних совратит. А младший нелюдимый, слышала, что мальчиками увлекается. Моя подруга, фрейлина у бабки его застала за мужеложством.
– Да ты что? – Подхватила Дарина, сияя от счастья.
– Клавдий появился, – пробила тревогу Симона. – О владыки! Кажется, сюда идет.
– Не смотри на него, – шипит Дарина. – Это катастрофа, у меня осела прическа. Алиэта, глянь скорее. Все поздно.
– Левым боков встань, – шепнула ей в ответ полненькая. – Девочки, у меня не сильно живот выпирает?
– Втяни, – посоветовала Дарина.
– Кажется у меня корсет ослаб, – прохрипела беспомощным голоском Симона. – Грудь провалилась.
– Вдохни поглубже и стой так, – посоветовала Дарина, у которой вообще груди нет.
– Тсс, – шикнула Алиэта, растягиваясь в миловидной улыбке.
А я понимаю, что Клавдий узнал меня. Или сомневается, я ли это. Но меня пробирает на лошадиный смех! И это не контролируемо, стоит им только еще ляпнуть что–то из серии «как в одномерном пространстве сделаться красивой».
На этот раз все четверо присели в реверансе перед кареглазым брюнетом, разодетым, как принц империи в серебряный камзол, расшитый золотом. Короны только не хватает.
А мне нимба. Ангельски улыбаюсь, отдавая часть накопленного позитива.
– Леди, добро пожаловать на бал, мое имя Клавдий, я старший сын герцога Нестора, – представился, мгновенно меня расстроив. Не узнал!
Слова застряли в горле, когда стал целовать руку с очаровательной улыбкой.
Щеки мои горят. Вокруг столько взглядов, устремленных на нас! Осознаю в полной мере, что он сын герцога! Тот самый Клавдий! А я от него бегала, думая, что обворовать меня хочет! Пол рынка мне скупил. А меня жадность сгубила и роскошь, что легко пришла. Вывод – надо зарабатывать самой, тогда будет счастье от денег. Мировая истина.
– Леди Валерия Балейская, – пропела за меня Симона ангельским голоском.
– Вы?! – Опешил Клавдий и быстро перестроился. – Я сомневался миледи. Вы так волшебно выглядите, что и не смел предположить. А обознаться с вами сравнимо с поражением в дуэли. Миледи, позвольте сердечно пригласить вас на танец.
Меня будто кипятком обдало, когда зазвучала торжественная мелодия и пары позади Клавдия закружились в танце, словно все по сценарию! Да так затанцевали, что я буду выглядеть полным посмешищем на их фоне.
Сын герцога засомневался в своем очаровании, прочитав мое выражение, полное сомнений.
– Я не вынесу отказа, миледи, – прохрипел, растягивая джентльменскую улыбку, а лоб заблестел от пота.
– Простите, сэр Клавдий, – пропищала тоненько, сглотнула, увидев, что в лице поменялся. – Я натерла ногу, боюсь, идти едва смогу.
Оживился.
– Я вызову придворного мага! – Воскликнул.
– Не стоит, сэр Клавдий, – выдала неожиданно строго. Сама от себя не ожидала. Затушевался мужчина. Поник. Откланялся и пошел обратно.
Смотрю на своих знакомых. Взгляды чернеют, читаю зависть. И то, что я им больше не подружка.
– Леди, – поклонилась им. Кивнули неуверенно в ответ, а я пошла в сторону лестницы. Действительно, надо бы проветриться.
Мельком глянула на танцплощадку. А красиво танцуют. Вот и атмосфера бала, наконец, проявилась. А я нетанцующая особа отшила сына герцога! Настроение стремительно падает.
А еще мне показалось, или среди официантов я увидела одного из своих разбойников, что взяла в сопровождение?!
