– А у вас, я погляжу, тоже эльфийская примесь имеется, – Снуп, казалось, даже захмелел от еды, переводя замаслившийся взгляд с Мингира на Лиру.
– Не совал бы ты свой нос, куда не просят, отец, – лучнику подобное внимание к его подруге было не по душе. – Как бы ни прищемить.
– Да, я что?..– Снуп примирительно поднял руки. – Просто красивая она у тебя, вот и обратил внимание.
– А где твоя красивая? – видя Викино тихое негодование из-за комплимента другой девушке, Кириан снисходительно усмехнулся.
Хозяин резко погрустнел:
– Где-где?.. Там же, где и все остальные…
– А где все остальные? – Мингир с Кирианом обменялись подозрительными взглядами.
Старик замялся, явно не желая отвечать. Бросил потерянный взгляд на Вику, словно, ища поддержки, и девушке даже стало жаль его, таким он выглядел в этот момент несчастным:
– Дак ведь, ушли…
– На ночь глядя? – Ви хотела подбодрить хозяина домика, но вопрос прозвучал неожиданно неуместно.
– Какое там, – старик сокрушенно помотал головой. – Еще в начале зимы. Как рыба стала уходить из этих мест, так и бабы наши ушли. Все разом, от мала до велика.
– За рыбой следом? – Лира безмятежно хихикнула, свернувшись в руках у Мингира, но под его сердитым взглядом осеклась.
– Может, и за рыбой, – не оценив шутки, Снуп сердито покосился на ведьмочку. – Только поутру мы с мужиками встали, а в поселке ни одной женщины нет. Даже младенцев-девочек, и тех с собой забрали. Хуже всех Дарену пришлось, у него сынишка грудной остался.
– И как же вы их проморгали? – Мингир искренне удивился.
– А я почем знаю! – Снуп огрызнулся. – Проснулся – нету моей старухи. Как сквозь землю провалилась.
– А куда ушли, знаете? Искали? – лучник насторожился и подтащил ближе к себе отложенный в сторону лук.
– Как же не искать? Искали, все окрестные леса облазили. Да, токмо следопытов среди нас нету, все рыболовы. Охотой никто не промышлял, следов читать мы не умеем.
– Значит, здесь рядом речка есть? – не сильно сочувствуя чужой беде, эльф оживился при упоминании реки.
– А как же ей не быть? Ясное дело, мы в ней рыбу удили.
– Как называется, знаешь? – не обращая внимания на предостерегающие взгляды Мингира, Кириан развернул бумагу с набросками короля драконов.
– Да… у нас ее Горячей кличут, потому что зимой не замерзает.
– Она что, и вправду горячая? – при мысли о реке, клубящейся паром посреди сугробов, Вика вспомнила их неудачную переправу через вулканическую реку на спине дракона. Та, хоть и не была горячей, но обжигала не хуже кипятка.
– Нет, полноводная просто, вот и не замерзает. Она с северных гор начало берет, – Снуп пожал плечами.
– Может, в низовьях и не горячая, а у истоков очень даже, – в ответ эльф только снисходительно улыбнулся. – Магистр Горгорон не ошибся в расчетах, эта речка – наш проводник.
– Знаешь, куда идти дальше? – Мингир искоса глянул на эльфа и тот кивнул с довольным видом.
– Так, а что насчет ваших женщин? – разговор ушел в сторону, а Вике стало любопытно узнать продолжение истории. Все равно ведь нужно было коротать вечер в компании хозяина дома.
– Кабы я знал, дочка, – хозяин бросил на Вику несчастный взгляд. – Пропали с концами, ни слуху, ни духу от них. Мужики погоревали-погоревали, да смирились. Только Тарс с Заком ушли в лес за своими зазнобами. Ну, что с них взять, ребята молодые были, кровь у них кипела. Там они, в лесу, и сгинули, как снега легли. Поговаривают, что баб наших снежная ведьма к себе увела. Мол, в отместку за свою несчастную любовь решила у мужиков отобрать их подруг.
