Додумать я не успела - экипаж Венского остановился у городских трущоб, и мужчины отправились вглубь кварталов. Я торопливо сунула извозчику монету и, приняв ладонь Яромира, выбралась из пролётки. Одной рукой держа Хоса - пёс, к моей радости, молчал - а второй поддерживая юбки, я направилась за ними. Яромир пристроился рядом.
Да уж, городские трущобы - не то место, где мы могли бы затеряться. Однако в этот раз вёл мой спутник, который неуклюже, но вполне удачно выбирал углы. Венский и странный лакей шли не таясь, словно каждый день ходили по таким местам. От них испуганно шарахались прохожие - ясное дело, франтовый барин со слугой - не к добру. Хотя надо признать, трущобы в Афалии выглядели намного опрятнее, чем в той же Ладанье. Почти справные деревянные домики, кривые заборчики, растяжки желтоватого белья. Каблуки увязали во влажной земле, но дорога была терпимой, почти ровной.
Мы шли не меньше десяти минут, пока, спрятавшись за верёвкой с бельём, не услышали:
- Кажется, за нами следят, - процедил лакей вполголоса, но ветер эхом донёс его слова. Я вздрогнула, нервно сжимая Хоса. Умница-пёс не заскулил, только жалобно поглядел на меня. Спохватившись, взяла его обеими руками и прислушалась. Надеюсь, за плотным серым покрывалом нас невозможно было разглядеть.
- Возможно, местная голытьба?.. - голос Венского источал спокойствие: - Любопытные мальчишки, и только...
- Если бы ты не разоделся как павлин, мы бы избежали любого внимания! - прошипел второй. Нет, не лакей... такой властный голос не мог принадлежать слуге. Парадоксально, но Венский даже не возмутился его обращению!
- Не бузи, в следующий раз буду как полагается. Пойдём.
Лже-лакей пробурчал что-то в ответ, и шаги возобновились. Я двинулась было вперёд, но Яромир аккуратно придержал меня тростью.
- Не спеши, краса, они почуяли нас. Не лезь на рожон. Дальше я один пойду, посмотрю да поразведаю. Ох, в нехорошее дело влез твой муж!
- Почему? - шёпотом спросила я, хотя уже без Яромира догадалась, что это очередные тёмные дела Венского. Во время судебного процесса меня постоянно спрашивали об Альберте, о его бумагах и тех личностях, которые приходили в наш дом. Как оказалось, следователь посчитал, что это я помогла Венскому исчезнуть.
- Мне знаком голос лакея. Это страшный человек, моя дорогая, - серьёзно произнёс Яромир, - зря твой муж с ним связался. Оставайся и жди меня, а лучше уезжай и спрячься у Демидовского!
Эти слова ошарашили настолько, что я безвольно пропустила Яромира вперёд. Проследила, называется! Хос тихо зарычал, когда я рванула за новым знакомым. Сурово посмотрела на пса и на носочках двинулась вдоль здания, за которым исчезли мужчины.
Ни-ко-го.
Ни Яромира, ни Венского с лакеем. Только полусгоревшая хибара с пустыми окнами и упавшей крышей. Посреди поля.
Ничего не понимаю, куда все исчезли?.. И двух минут не прошло же!
- Что вы здесь делаете, Косса? - знакомый ледяной голос заставил меня испуганно сжаться. Великий Род! Как этот красноглазый нашёл меня?!
- Гуляю, - выпалила первое, что пришло в голову, и мысленно выругалась. Сейчас не время и не место лгать! Жизнь человека на кону. Я ринулась к Вельмиру в надежде объясниться и... услышала шаги. В тот же миг меня схватили за талию и прижали к сараю.
- Молчите! - шёпотом приказал Вельмир, обнимая и закрывая своим телом. Я уткнулась носом ему в грудь, вдыхая приятный горьковатый запах. Неуловимо знакомый запах. Прямо хотелось ощутить его в полной мере, распробовать, разложить на ноты звучания, но... Слишком уж мешали соседние ароматы - мои духи, вонь из сарая, нагретые на солнце доски. Поэтому обонятельные изыскания пришлось отложить.
