Читать онлайн Васёва Ксения - Язычница Царства Змей

1. Пролог

Бывают дни, когда ничего не происходит. Трещит огонь в очаге, пирог готовится с яблоками, скромно прячутся в углу осенние сумерки. Тишь да благодать. Можно сесть за вязание, книжку почитать или послушать плакальщиц из церковного хора. Последнего покойника отпевали уже с темнотой, и ветер доносил до меня заунывно-скорбные песни. Часовню построили у подножья холма, ближе к людям и кипящей в деревни жизни. А избушка язычницы, место которой я заняла, стояла выше, на самом холме, в народе традиционно названном "Лысой горой".

Впрочем, на изоляцию я не жаловалась. За моими окнами сверкали звёзды в дымке от натопленных печей. Когда было время, я заваривала чай и устраивалась на веранде - наблюдать за людской суетой. Деревня мне досталась большая, с крепким частоколом и расписными домами. Днём по улицам носились дети в ярких шапках, в компании выводка щенков - только листья шуршали и взлетали из-под ног. А ночами у вод реки Талки бурно выясняли отношения молодые, вместе с танцами и кострами до утра.

В общем, не соскучишься.

С первыми холодами в церкви участились свадьбы и - куда ж без этого - похороны. Положа руку на сердце, я больше любила последнее. Истинно осенняя, тягучая и холодная песнь плакальщиц затрагивала душу, выгоняла на порог и оставляла наедине с миром. С долей иронии и скупой слезой я вспоминала собственные похороны. Похороны мне запомнились лучше свадьбы - и пожалуй, на похоронах я была намного счастливее.

А свадьбы - ух!.. Драки, пьяные возгласы, от которых не спасали даже беруши, и сине-зелёные клиенты под дверью с первыми петухами. В зависимости от ситуации и росказней под самогон, просили яд либо для свекрови, либо для соседа, а то и для жениха или невесты, которые оказались чуточку неверными или малость козлами. 

В итоге, местные свадьбы стоили мне гудящей головы и нервного тика. Я уж молчу о попытках примирения сторон и желания напоить ядом самого просившего.

Но надо сказать, сильно деревенские меня не трогали. Присматривались ещё. Местную язычницу с ученицей я сменила полгода назад и пока считалась "странной пришлой бабой". Лишь в одном мне повезло - старую чаровницу боялись и не любили. История знала немало случаев, когда на язычницу по распределению ходили с топорами да вилами, но жители моей деревни толерантно терпели. Может, потому что у них был ещё один козёл отпущения - Змийный Царь и его слуги. 

На него списывали всё. Разбитые зеркала, измены и драки, неурожай или наводнение, пропажу девочек и зарево над деревней. Моё предположение, что Змий - он не в физическом теле, а в горячительной жидкости - было встречено таким негодованием, что я сбежала от греха подальше. Где бы ни прятался этот Царь, подозреваю, икалось ему знатно.

Но шутки шутками, а непонятные тревожные звоночки в деревне я ловила. И самым первым сигналом стало моё возвращение в мир Яви - мир живых.

Бывают дни, когда ничего не происходит. Но после стука в дверь и громкого: "Гонец из академии прибыл" я вдруг чётко осознала, что дни тишины закончились.

2. Глава 1

Дабы не светить халатом, я змейкой влезла в бесформенное чёрное платье, которое держала для подобных визитов. Чего только не сделаешь, чтобы не потерять образ мрачной язычницы.

Гонец был из молодых и нахальных. Он уверенно вошёл в дом, обдав меня запахом пота и деревенской молочки. Судя по речи, предо мной стоял типичный столичный житель.

- Добрый вечер, уважаемая! - он сверился с бумагами и припечатал: - Как звать? 

- Алесса, - растерялась я. Гонец вновь сунул нос в свиток и наморщил лоб:

- Да?.. По распределению Олесь Рур Темновская значится, двадцати трёх лет от роду. И где наставница твоя?

Ну, конечно, какая Алесса?! Алессой меня звали в прошлой жизни!

- Маменька меня Алесской кликала, нравилось ей, - заискивающе пропела я, шаркая мыском тапка по полу, - а наставница померла, весной ещё!

- Чего ж ты в академию не сообщила? - разом посуровел гонец, съедая сказочку про маменьку и имя. Еле сдерживая нервный смех, я пожала плечами:

- Работы много, не обессудьте.

- Значит, прижилась, - постановил молодец, - за главную остаёшься, стало быть! Неси службу верно, по крайней мере, ближайшие года два... Ах да, забыл! Как деревня называется?

На западной окраине Великой Северной Империи, деревня назвалась просто - Пограничная. После неё цепочкой тянулись непроходимые горы.

Гонец обрадовался названию, как родному:

- Нарекаю тебя Алессой Пограничной, по матушке и деревне! Слава Роду, не Малые Ёжики или Большие Ухи! Думал, с ума сойду, фамилии составляя!

- Простите?..

- Указ новый выпустил наш батюшка-император - язычников всех пересчитать и переименовать, даже с самых дальних застав. Чтобы не было больше путаниц с родами да чтобы знать, не замышляет ли кто заговор злобный, как Златан Ольховский.

В сердце остро кольнуло от ненавистного имени. Выдохни! Златан давно отправился к навям на растерзание.

- Итак, Алесса Пограничная из деревни Пограничной, - вывел гонец и направился к двери. Но у порога обернулся и добил: - Может, практикантку... помощницу тебе отправят. В академии сейчас беда, глава новый лютует, беспорядок кругом, а практику откладывать нельзя! Ну, бывай!

Беда-а.

Своим появлением гонец, сам того не ведая, всколыхнул деревенскую жизнь. Весть о том, что меня назначили язычницей - официально, из самой столицы! - молнией облетела дворы. Я была уже не рада, что назвалась бабкиной ученицей. Мало смыслящие в языческой магии крестьяне потянулись ко мне тонким ручейком, грозящим к весне перейти в полноводную реку.

- Зелье для мужской силы нужно, матушка-язычница! - с порога бухнулся в ноги детина под два метра с густой бородой и огромными ручищами: - Соседи бают, что из дома постоянно стоны сладострастные доносятся, жена, стало быть, развлекается!

Я аккуратно пристроила чашку с кипятком на ближайшую тумбочку и незаметно отряхнула руки от муки. Деревенские имели нехорошую привычку врываться в избу без стука и приветствия. Хотя секретаря заводи, рычащего и кусачего!

- А зачем зелья? - удивилась я: - Может, любовника её подкараулить да поговорить?.. 

Крестьянин вытаращился, аж глаза округлил, как блюдца. Кажется, лет тридцати мужик, не старый вроде... из-за бороды дурацкой сложно понять.

- Как подкараулить?! Всем известно, что Змийного Царя не поймать никак, коли он чужую жену себе присмотрел! Летом к кузнецовой супружнице бегал, а сейчас на мою молодку позарился! Мне кузнец по секрету сказал, что мол, если уважишь жену лучше Царя Змийного, сбежит он от позора, проклятущий! А я как не стараюсь, всё одно!..

Мне оставалось только поражаться подобной хитрости. Не Змеиного Царя, разумеется, а местных крестьянок. Чувствуется, что Пограничная - имперская деревня, не языческая. На моей родине в сказочку про Царя никто бы не поверил, а изменницу высекли бы на главной площади по одному доносу.

Но шутки шутками, а образ могучей язычницы терять нельзя. 

- Возьми кнут или ремень, и на ручку спальни супружеской повесь. А как жена вопросы задавать начнёт, скажи, что оберег от Змийного Царя сделал, особый, языческий! Уйдёт змеюка проклятая, обещаю. Но... - я сурово сдвинула брови, повинуясь порыву женской солидарности: - С женой ласков и обходителен будь, иначе вернётся Змей!

... Через пару дней прибежал мальчишка от портнихи со свёртком. Развернув его, я достала изумительной красоты узорчатую шаль и тёплые шерстяные чулки. Пока рассматривала дары, вспомнила, что мужик, который зелье требовал, купец местный, а в жёнах у него как раз портниха. 

Видимо, испугался-таки Змийный Царь злой язычницы!..

Ближе к зиме, когда в воздухе отчётливо запахло скорым снегом, меня стали звать на похороны. Нечисть распоясалась, скалила зубы за частоколом, а покойники ложиться в гроб ну никак не желали. Приходилось часами выстаивать в церкви и на улице, благородно стуча зубами от холода. Денег у меня было мало, в основном из тайников прошлой язычницы, а деревенские отдавали большей частью продуктами. Скопить на тёплую шубу не получалось, и я заворачивалась в тридцать одёжек, но всё равно мёрзла. С моим появлением визиты нечисти поубавились - как бывшая навь, я давила мелкую пакость авторитетом. Пока. Узнай местные, что их лопата надёжнее, чем сменившая бога язычница - давно бы выселили меня из деревни. Увы, излишней болтливостью я не страдала и держалась особняком.

Но разгул нечисти этой осенью начал меня понемногу напрягать.

В отличие от местных, свято веривших в Змийного Царя, я с отличием закончила Академию Северных Княжеств в столице Империи, Великой Руссе. Навьи твари не подчиняются никакому царю - они напитываются людской чернотой и злобой. Чем больше зла, тем больше нечисти... 

Первым делом мне стоило оповестить академию о своих подозрениях, но я боялась. Моя собственная внешность потихоньку вытесняла черты девушки из жертвенного круга. Если обман раскроется... я ничего не докажу. Бывшая язычница мертва, её ученица сгинула в лесу, а дом полон всяких амулетов и трав, которые я даже в руки брать боялась. Какие выводы сделают прибывшие язычники?.. Явно не в мою пользу!

Навязав шаль на голову, я закуталась в пелерину и решительно побрела в деревню. Кто-кто, а уж старая бабка-мокошница точно знала, что творится в округе.

В лужах, с ночи покрытых тонкой корочкой, отражалась мутная тёмно-русая девушка с выразительными холодными глазами. Деревенские побаивались моего ледяного взгляда, заметного даже в сумерках. Конечно, я не имела привычку гулять после заката, и особенно по деревне, но пару вылазок пришлось совершить. На свою голову. Зато теперь мою репутацию страшной-страшной язычницы не подвинуть. 

Пограничная, несмотря на местные дикие верования, была образцово-показательной деревней. Выложенные булыжником основные дорожки поддерживали в чистоте, а опустевшие старые дома разбирали, очищали со священником, и возводили новые терема. Каждый месяц проводили ярмарки, поддерживая хорошие связи с ближайшим городом и окрестными деревеньками. Предгорья манили ресурсами и драгоценными камнями, но местные боялись "Змийного Царя" за лесом, а имперские разведчики до Пограничной пока не дошли.

Поздняя осень набирала обороты, выбиваясь облачком пара изо рта и дымом из печных труб. Дни стояли ясные, солнечные, холодные. Вопреки убеждению, что нечисть не мерзнёт, я околела мгновенно. До калитки бабки Веси летела с такой скоростью, что тень на пути заметила в последний миг.

Ох! От столкновения с плотным мужским телом меня повело, но бабкин гость проявил нечеловеческую скорость. Только полы плаща вверх взметнулись, а я уже стояла ровно, прижатая к незнакомцу. 

Вскинула голову и вздрогнула - на секунду показалось,  что зрачки у мужчины встали вертикально. Привидится же такое! Я прикрыла глаза, потирая резко заболевший лоб.

- Искупаться в луже - не самая лучше цель, но вы упорны, - донеслось до меня насмешливое, - осторожнее, маар.

Я вспыхнула от растерянности, но когда нашла достойный ответ - гость был уже на другой стороне улицы. Спроси меня, как он выглядел - что-то невнятное в ответ бы пробормотала. 

- О, явилась царевна мёртвая! - хохотнула с порога бабка Веся. Язычница, посвящённая богине Мокошь - богине судеб и предсказаний: - Ждала я, что ты придёшь!