Новгородцы в князья решили позвать Ярослава, показавшего себя на правлении в Рязани далеко не с лучшей стороны. Но большинство высказалось за его кандидатуру – сказалось, что его женой была дочь любимого новгородцами Мстислава Удатного. Заняв княжеский стол в вольном городе, Ярослав в очередной раз показал себя во всей красе. Он в первую очередь начал прислушиваться к клеветникам и сплетникам. Особенно усердствовал один из бояр – Фёдор Лазутинич. По его доносу Ярослав сослал в Тверь тысяцкого Якуна Зуболомича и заковал в цепи новоторжского посадника Фому Доброщинича. Двор тысяцкого разграбили, а его жену арестовали. Когда к князю пришли жаловаться, он бросил в поруб8 и жалобщиков. После такой несправедливости возмущенные жители Прусской улицы убили княжеских приспешников Овстрата и Луготу. Опасаясь разъярённых новгородцев, Ярослав спешно покинул город, оставив за себя наместника.
Он сел в Торжке и, чтобы усмирить новгородцев, перекрыл им подвоз продовольствия. В Новгороде без того после сильных морозов, погубивших урожай, наступил голод. Кадь ржи поднялась в цене до десяти гривен, а кадь овса стала стоять три. Все посольства горожан, прибывавшие для полюбовного разрешения конфликта, брались под арест. Вначале взяли Семена Борисовича и Вячеслава Климятича, потом посадника Юрия Иванковича со Степаном Твердиславичем, а затем Мануила Яголчевича. Через какое-то время Ярослав обрезал новгородцам Волок Ламский – единственный остававшийся путь подвоза провизии. Он, правда, послал в Новгород Ивораича Поноса, чтоб тот вывез из голодающего города Ростиславу Мстиславну.
Мстислав Удатный после успешного похода вернулся в Новгород. Встречать его вышел весь народ. На Ярославовом Дворище собралось многолюдное Вече. На нём он узнал последние новости. Мстислав тут же взлетел на степень и поклялся: «Либо возвращу новгородских мужей и новгородские волости, либо голову свою положу!» Новгородцы встретили его речь восторженными криками: «Мы, князь, за тебя и сами головы положим!»
Мстислав решил мирно договориться с Ярославом и послал к нему отца Юрия, надеясь, что тот не посмеет обойтись с ним, как с остальными. Он ко всему же узнал, что зять завёл себе наложницу.
Ярослав принял священника в самом большом тереме Торжка, где основал свою резиденцию. Отец Юрий вошёл в зал и после низкого поклона обратился к князю:
– Мстислав просит тебя отпустить мужей новгородских, уйти из Нового Торга и получить его любовь. Просит он тебя также не обижать Ростиславу Мстиславну, а коли нету в тебе такой мочи – отошли её назад к отцу.
Ярослав, напустив на себя задумчивый вид, ответил:
– Надо усё как след обдумать. Передай Мстиславу, пущай выждет время, я покеля усё обрешу.
Едва посол выехал за крепостные стены, Ярослав словно взбесился. Он выместил свою злобу на обосновавшихся в Торжке новгородцах – у многих отобрал усадьбы и имущество, а хозяев бросил в темницу. Сам начал собирать войско. Перед этим он послал сотню человек, чтобы они бунтовали народ и выпроводили из Новгорода Мстислава, но, попав в свободный город, лазутчики прониклись духом народовластия и перешли на сторону горожан.
Мстислав, получив сведения о подготовке похода на Новгород, тоже начал активно готовиться к войне. Его родственники: псковский князь Владимир Мстиславович и смоленский Владимир Рюрикович обещали ему помощь. Должны были подойти и киевляне. Тайно он договорился с ростовцами во главе с Константином.
