Алек шёл по пустынной тропе, которая вела к следующему узлу. Едва ли он мог представить, что испытания, уже пройденные, были лишь началом. После откровений из запретных рукописей он чувствовал тяжесть нового знания. Магия, с которой он только начинал сливаться, казалась ему теперь не столько даром, сколько огромной ответственностью.
Когда он приблизился к узлу, воздух вокруг сгустился. Деревья, обступившие тропу, словно вытянулись вверх, закрывая свет. В тишине слышался лишь слабый шёпот – древний, неизменный, зовущий.
Перед ним простиралась поляна, в центре которой находился магический круг, вырезанный прямо на земле. Руны светились, а над ними в воздухе парила сфера из чистого света, пульсирующая, как живое сердце. Алек чувствовал невероятную силу, исходящую от сферы, но одновременно – предупреждение.
Духи в его голове заговорили:
«Этот узел связан с самой жизнью. Чтобы открыть его, нужно принести жертву. Без этого магия не станет твоей.»
Алек нахмурился, сжимая посох.
– О какой жертве идёт речь?
Ответа не последовало, только шёпот усилился. Он сделал шаг к сфере, но его внезапно остановил барьер, невидимая стена, которая отбросила его назад. В этот момент из темноты за его спиной выступила фигура.
Это была женщина, одетая в простую мантию, её глаза сияли золотым светом, а лицо выражало печаль.
– Ты пришёл, чтобы обрести силу узла? – спросила она мягко, но в её голосе звучала тревога.
– Я должен восстановить магию, – ответил Алек, поднимаясь на ноги. – Но никто не сказал мне, что потребуется жертва.
Женщина подошла ближе, её шаги были беззвучными.
– Магия, связанная с жизнью, всегда требует равновесия. Чтобы что-то обрести, нужно что-то отдать. Это – закон природы.
– Но что я должен отдать? – настаивал Алек, глядя ей в глаза.
Она протянула руку, и перед ним возникла иллюзия. Вспышки воспоминаний – деревня, где он вырос, улыбки его друзей и семьи, моменты, которые сделали его тем, кем он был.
– Ты должен выбрать, – сказала она. – Узел откроется только тому, кто готов пожертвовать тем, что дорого. Это может быть память, сила, а может – часть твоего самого «я».
Алек закрыл глаза, осознавая, насколько тяжёлым был этот выбор. Он мог пожертвовать воспоминаниями, но тогда потерял бы связь с теми, кого любил. Мог отказаться от части своей силы, но как тогда он мог бы защитить узлы?
– Есть ли другой путь? – спросил он, голос его дрожал.
– Путь есть всегда, – ответила женщина. – Но это твоя судьба, и ты должен решить, что важнее: прошлое, настоящее или будущее.
