Эстабат увидел перед собой легата Гросса.
«Наконец-то я получил телесную оболочку, – подумал адмирал. – Золтан так тщательно готовился к встрече, что заставил меня изнывать от нетерпения. Впрочем, он всегда и во всём проявлял выдержку, в отличие от меня… Достаточно ли хорошо я продумал, как должен вести себя тот, кто только что вернулся из призрачного мира? Главное – не спешить. Ошибок быть не должно».
– Цебс? – медленно проговорил адмирал, с трудом ворочая непослушным языком. – Это ты?
– Хорошо! – воскликнул легат. – Говори, дядя, говори! Я не Цебс, а его сын Гросс!
– Гросс? Да, уже вижу, кто ты. До сих пор продолжаешь кривляться?
Легат, покраснев, ответил:
– Я волнуюсь, дядя. А когда я волнуюсь…
– А ты не волнуйся. Что я здесь делаю? Напомни, я забыл.
– Нам очень жаль, дядя, что ты погиб в бою тридцать лет назад.
– Тридцать? Понимаю… Кресло генератора?
– Да, дядя.
– Где мы? Это база, флагман, дворец?
– Это база «Чотос». В зале находятся представители звёздного содружества.
– Почему темно? Прибавьте свет! – приказал Эстабат. – Я хочу увидеть всех присутствующих!
Потолок зала просветлел, затем ярко засиял. Представители наций стояли, глядя на бывшего Главного Координатора армии и легендарного героя.
«Я вернулся! – подумал Эстабат, кивая генералам и вождям. – Если предатели находятся здесь, они должны дрогнуть, опасаясь расплаты. Кто в панике? Фритт прячет глаза. Тапт покрылся красными пятнами. И тот, и другой снобы и брюзги, ни разу не участвовали в сражениях. Я никогда не был с ними дружен… Гросс излишне взволнован. Впрочем, Гросс и в детстве часто проявлял нервозность».
Остановив взгляд на одном из присутствующих, адмирал подумал: «Очень ответственный момент. Сфальшивить нельзя».
– Золтан? – произнёс он.
– Да, это я, адмирал.
Чрезвычайный легат Золтан подошёл к генератору.
– Приветствую тебя, учитель! – медленно произнёс Эстабат. – Рад встрече.
– Я тоже рад, адмирал.
– Ты входишь в состав комиссии?
– Я возглавляю экспедицию, – ответил Золтан. – Приказ императора, особые полномочия.
– Мои родители… – проговорил адмирал. – Они живы?
– Да, конечно, живы, – ответил Золтан.
– Где Вивьева и Строби?
– Вивьева погибла. Я сожалею. Твой сын Стратилион жив и является Главным Координатором армии.
– Мой сын – Главный Координатор? Похвально. Он здесь?
– Нет. Он выполняет задание императора. Защита звёздного содружества прежде всего.
– Я тоже так считаю. Надеюсь, я погиб достойно?
– Да, адмирал.
– Почему погибла Вивьева? Как это случилось? Хотя, подожди. Я начинаю вспоминать.
Эстабат опустил голову и замолчал. Наступила напряжённая тишина.
– Дым и выстрелы, – наконец сказал он.
– Да, адмирал.
– Шлюзовая палуба… Моя яхта «Клеония».
– Да.
– Мы совершали перелёт от Элонга к Ахав. Я не взял базу сопровождения, посчитав перелёт безопасным. К тому же, штурмовики семьсот первой дивизии давно не были дома. Я разрешил им отдыхать до особого распоряжения. Всё верно?
– Да, – ответил Золтан.
Эстабат вздохнул и сказал:
– Я вспомнил. Тяжело возвращаться к этому событию, но, если необходимо…
Кемн терпеливо ждал.
– Генератор усовершенствовали? – спросил Эстабат. – Удалось увеличить время от щелчка до наступления критической полосы?
– Нет, к сожалению. Попытки улучшить модель не увенчались успехом. С наступлением критической полосы твоя память начнёт распадаться.
– Плохо! Кто я в этой жизни? Надеюсь, я имею внушительный вес в обществе?
