– И это тот, кого я признал самым сильным в этом мире? Тот, кому я согласился служить? Нет, у меня более нет дел к императору.
Репрев повернулся к выходу.
– Постой, не уходи сейчас! – воскликнула Юлия. – На прощание я хочу поговорить с тобой, воин. Дождись меня в моих покоях.
Спустя полчаса, видимо, успокоив сына, она вошла в комнату, где её ожидал Репрев. Царственная матрона полностью вернула самообладание, от испуга не осталось и следа.
– Я сожалею о том, что ты увидел и узнал сегодня, – сказала она. – И я знаю, что убеждать и уговаривать тебя бесполезно. Да я и не хочу делать этого, ведь он позвал тебя к себе.
– Позвал, и я, видя его власть и силу… – горячо заговорил преторианец.
– Знаю, знаю. И все понимаю. Ты отправишься к нему.
– Не прямо сейчас, – замявшись, сказал воин. – Я пойду к нему завтра, может быть, в другой день или…
– Это неважно. Я знаю, ты горд и не побежишь по первому зову. И он знает это. Важно, что ты уже все решил.
– Императрица, я…
– Ты сослужил нам добрую службу, воин, – снова мягко прервала его императрица. – Ты не единожды спасал меня и моего сына от неминуемой смерти. Ты удостоен похвалы и награды. Мы отпускаем тебя. Перед уходом зайди к казначею, ему уже даны распоряжения.
– Я хотел сказать, что служил вам не ради награды.
– Ты служил величайшей силе мира, как тебе казалось, однако сегодня ты увидел, что есть сила выше.
– Он бог?
– Нет, он не бог, но мы твердо знаем, что он и не человек. По крайней мере, нам доподлинно известно, что его невозможно убить. И мы знаем, что ему беспрекословно повинуются все в нашем мире, из числа тех, конечно, кто имел с ним дело. Все, кроме маленькой группы бунтарей, которые верят в своего казненного и воскресшего бога.
С этими словами она достала из шкатулки небольшой бронзовый кулон на кожаном шнурке.
– Прими это от меня как самую ценную вещь, которой я владею. Мне подарил этот кулон в Антиохии один из бесстрашных людей, имеющих смелость смотреть ему прямо в лицо. Его имя Ориген, он сказал мне, что это единственное в мире изображение, которое способно остановить желтоглазого.
Репрев не знал Оригена, но хорошо помнил, что учеником и соратником отца Оригена был отец его возлюбленной Володимер. Приняв бесценный дар Мамеи в свои руки, воин начал рассматривать его. Рисунок был несложным: крест или буква икс внутри круга. По кругу шла надпись на греческом языке: «Царствие Небесное силою берется».
– Здесь сказано о силе, так почему же вы не примените силу этого амулета против него? – недоуменно спросил императрицу Репрев.
– В том, что сказал мне Ориген, мало веры для меня самой. Применить этот амулет я могу лишь раз, и я не уверена, что это сработает. А далее, когда Риммон смекнет, что я пыталась сделать, он не пощадит ни меня, ни моего сына. Кроме того, я не раз видела, как львы разрывали христиан на песке арены Колизея, и их Бог не спасал своих последователей.
– Так, значит, в обереге нет силы?
– В нем есть большее, чем сила, он содержит надежду. – С этими словами Юлия отвернулась к окну, дабы не показать своему телохранителю слез, наполнивших ее глаза.
– Надежду, – задумчиво произнес Репрев. – Я никогда не думал ранее о том, что надежда так важна.
Сказав это, он крепко прижал подарок императрицы к своему сердцу, встал на одно колено и склонил голову, отдавая дань уважения властительнице Рима.
– Важна, мой мальчик, очень важна, – сказала умудренная опытом женщина, нежно гладя воина по красивым волосам. – Может быть, и нет в этом мире ничего важнее, чем надежда.
