— Госпожа Линдси, а вы всегда жили в Кранчестере? — спросила я, когда модистка снимала с меня мерки.
— Нет, я приехала сюда из Девершира десять лет назад, — ответила Линдси, и я почувствовала, как дрогнули на моей талии ее руки.
— Местным дамам повезло.
Я улыбнулась, стараясь сгладить возникшее напряжение, и модистка незаметно выдохнула, заставив меня задуматься. Похоже, этой худенькой женщине без возраста тоже есть что скрывать.
— Вы очень добры, госпожа Эйден, — ответила модистка, и я поняла, что кто-то из ари поделился с ней историей моего появления в Кранчестере.
Уже позже, когда мерки были сняты и мы с модисткой обговорили сроки и цену, я приступила к тому, ради чего и пришла в это маленькое ателье.
— Госпожа Линдси, а вы не хотели бы работать в Модном доме? Подумайте, вы могли бы получать гораздо больше. И шить самые модные наряды сезона.
— О чем вы, госпожа Эйден?
— Я хочу открыть в Кранчестере настоящий Модный дом, в котором, по примеру столицы, можно было бы не только сшить наряд на заказ, но и купить уже готовую одежду.
— Вы собираетесь открыть такой дом в Кранчестере? — переспросила Линдси и побледнела. В ее темных глазах плеснулось отчаяние. Видимо, из моей речи женщина услышала только одно — приезжая выскочка решила ее разорить.
— Госпожа Линдси, я предлагаю вам работать на меня. А всю прибыль будем делить пополам.
— Вы умеете шить?
— Нет. Но я умею кое-что другое. Я могу создать заведение, в которое с радостью потянутся посетители. У вас ведь стало меньше клиентов? Большинство дам Кранчестера предпочитает одеваться в Уинтшире, не так ли?
— Ну да, — в тоненьком голоске прозвучала горечь.
— Не задумывались, почему?
— Так ведь в Уинтшире одеваться престижнее.
— А если в Кранчестере появится Модный дом, который будет престижнее уинтширского?
— И где вы собираетесь его открыть?
— В Бузинном коттедже. Я уже продумала, как там все устроить. От вас потребуется только одно — снимать мерки и шить. В общем, это то же самое, чем вы занимаетесь здесь. А я возьму на себя привлечение и обслуживание клиентов. Вы ведь работаете одна, без помощницы?
Модистка молча кивнула.
— В дальнейшем мы могли бы расширить штат и взять еще пару швей. А пока вам будет помогать моя служанка.
— Мне нужно подумать, — с сомнением произнесла Линдси.
— Думайте, только не очень долго. Если вы не согласитесь, у меня на примете есть пара портних из Уитби.
Я специально назвала ближайший к Кранчестеру городок, рассчитывая, что это заставит Линдси поторопиться с ответом.
Портниха сжала руки. В ее глазах метнулось беспокойство.
— Пятьдесят процентов с каждого заказа? — спросила она.
— Да. Подпишем договор у стряпчего, обговорим все детали.
— Я… Я подумаю и сообщу вам.
— Хорошо.
Я улыбнулась и поднялась из-за стола.
— Если захотите прийти и посмотреть все на месте, буду рада.
Линдси растерянно моргнула и обвела грустным взглядом захламленную комнатку.
— Спасибо, госпожа Эйден. Я приду, — сказала она, отвечая на мое рукопожатие. — А платье? Это был всего лишь предлог? Вы не собираетесь его шить?
— Отчего же? Мне просто необходимо утреннее платье, и я буду рада, если вы его сошьете.
Я кивнула модистке и закрыла за собой дверь.
***
В Бузинном коттедже бушевала гроза. Стоило мне войти в дом, как я попала в самый эпицентр бури. Маленькая сердитая Ру, выпятив несуществующую грудь, наступала на Мэри, а та, воинственно выставив перед собой метелку для пыли, взмахивала ею на каждое произнесенное Руанной слово. Так, будто сметала обвинения кухарки.
