– Ну, господа – властно, наклоняясь вперед, прогремел Хеммингур. – Кто мне объяснит, что за напасть обрушилась на наши земли? Сначала я получаю весть с севера, ярл Бинферга сообщает о загадочном исчезновении всех жителей деревни Северные пороги. Через день посол из Аккила просит помощи, неизвестные засели в Западных болотах грабят караваны на единственном пригодном для переезда тракте.
– Ваше Величество! Если позволите… – поднялся во весь свой могучий рост главнокомандующий армии. Солнечные зайчики заиграли на грудных пластинах позолоченного доспеха, символа высокого статуса. – Я тотчас отправлю сотню мечников для восстановления порядка.
– Присядь Богродуб, – остановил конунг, – это еще не все. Ярл Эрик отправил следопытов и десяток воинов, на поиски пропавших, но и те сгинули без следа. Похожая история на западной границе, местный правитель Хроки потерял на болотах пограничный отряд. Сдается мне таны, что мир, которого добивались наши прадеды, под угрозой. Великий Олаф сумел укротить нрав местных кланов, объединив их под своим началом. Вот уже более ста лет мы живем в согласии. Беззаботная жизнь сделала нас слабыми, притупила бдительность и теперь мы пожинаем плоды своей беспечности, – Хеммингур откинулся на своем кресле, заложив руки за голову, поднял глаза к потолку. Разглядывая росписи, изображающие покорение Олафом Великим Эрилхейма, конунг после небольшой паузы продолжил. – Но настораживает следующее, – опустив голову, он взглядом впился в архиепископа Авдона, старика с гладко выбритым, морщинистым, словно сушеная слива, лицом.
– В районах, где произошли необъяснимые исчезновения, обнаружились черные каменные капища.
– Вероотступники? Служители Четырех? – предположил глава церкви. Хотя по интонации все присутствующие уловили, сам Авдон не верит в абсурдность выдвинутой теории.
– Еретики вырезали вооруженных до зубов солдат?! – возвел очи горе Нерим советник конунга. – Вы только представите этих загнанных, по всем уголкам мира, последователей старой веры. Они, если не поумирали от голода, то стали закуской волков или кого страшнее. Эти оборванцы тесло в руках не удержат, что уж говорить об оружии.
Хеммингур встал из-за стола, подошел к висящей над камином большой карте. Он знал ее наизусть. Все тонкости границ, расположение стратегически важных объектов, крупных городов, каждый рукав реки Холодный ручей. Великая равнина и ее Черное озеро. Самый большой и дремучий лес – Волчья пасть. Снежные шапки Северных гор и тысячи лиг выжженной солнцем на востоке Мертвой пустоши.
– Ваше Преосвященство, можно ли подробнее о найденных капищах, – оживился архиепископ, нервно перелистывая, страница карманного экземпляра Священных писаний.
Хеммингур кивнул в сторону Нерима. Советник поднял со стола рапорт, зачитал вслух.
«Правителю Эрилхейма верховному конунгу Хеммингуру. От семнадцатого сентября тысяча тринадцатого года. Во владениях ярла Эрика у подножья гор бесследно исчезли жители деревни Северные пороги. На поиски пропавших людей был отправлен отряд из личного состава под командованием Ульфра, опытного следопыта и охотника. В назначенный срок, двадцать четвертого сентября этого года отряд не вернулся и на данный момент его местонахождение не известно. Двадцать седьмого числа в замок прибыл человек, который сообщил о странных, каменных сооружениях в горах вблизи опустошенного селения. Прибывшим был пастух, соседней деревушки Репейки, чья отара паслась в той местности. Из показаний мужчины следует вывод – форма, размер, расположение камней их цвет указывают на сходство с алтарями древних. Также им упоминается почерневшая трава и почва вокруг центра древнего святилища. Сейчас пастух задержан до выяснения обстоятельств. Ярл Эрик запретил кому-либо приближаться к тем местам, пока не прибудут специалисты из аббатства Мирграда, либо достаточно большое войско для обеспечения безопасности. Подпись: с уважением ярл Бинферга Эрик III».
