– Джони, мы сходим с орбиты прямо по курсу маяка. Готовься его ловить.
Ускорение внутри бота практически не ощущалось, но цифры на панели управления говорили о том, что деньги на модернизацию были потрачены не зря. Джон на всякий случай прогнал тесты манипуляторов, ещё раз убеждаясь в их исправности.
– Чёрт, Джони, нам невероятно повезло. Судя по положению остальных участников, мы не только будем первыми, но и сможем себе позволить довольно прилично притормозить.
«Дамы и господа, мне принесли любопытную статистику: из пятидесяти участников, первыми получивших маяк в манипуляторы своих ботов, 36 выведено из гонки, 12 потеряли маяки, но могут попытаться ещё раз, и лишь двое благополучно вернулись, получив билет во второй тур. А мы тем временем…»
– Джонни, вырубай эту бухтелку, нам сейчас нельзя отвлекаться.
Трансляция замолкла, и в кабине повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь лёгким шумом приборов.
– 5 минут до маяка, начинаю торможение. Джонни, надеюсь, ты пристегнулся.
Инерция стремительно потянула обоих братьев вперёд. Страховочные ремни с лёгким хрустом креплений грубо впились в скафандры. Те из преследователей, что отставали сильнее всего, стали забирать левее, планируя перехватить братьев на обратном пути.
– Есть захват, Джен. Врубаю носовые на полную!
Резкая потеря скорости заставила их обоих повиснуть на ремнях, чувствительно приложившись лицами о приборные панели – жиденькие гравикомпенсаторы бота не справились. Вся его конструкция издавала жалобные скрипы, переваривая нагрузку. Ближайшие преследователи проскочили мимо, не успев среагировать на резко потерявший скорость бот. Одноразовые реактивные ускорители, вмонтированные братьями в носовую часть, отработали свои деньги на сто процентов: не только погасив скорость до нуля, но и заставив бот медленно двигаться кормой вперёд.
– Запускай маневровые, разворачиваемся!!!
Бот начал разворот, но резкий удар в корму закрутил его вокруг оси.
– Твою мать, Джен, выравнивай нас! Через 30 секунд тут будет адская свалка!
– Уже почти… ещё секунду, – Джен снова мысленно похвалил себя и брата за проведённую модернизацию. С дополнительными маневровыми двигателями он смог быстро выровнять бот. – Даю ускорение через 3… 2… 1…
Такие же одноразовые двигатели, что тормозили бот, теперь отработали и в кормовой части.
Казалось, что бот развалится, не выдержав всех тех перегрузок, что выпали на его долю сегодняшним днём. По кабине разнёсся запах перегретой изоляции. Но Джену и этого было мало – стремительно разгоняющийся бот отрабатывал маневровыми двигателями, начав вращение вдоль продольной оси.
Управление было потеряно, но его и не требовалось. Вращаясь и подключив основные двигатели, бот нёсся прямо на толпу преследователей. Тревожно сигналил о неизбежном столкновении бортовой компьютер… Несколько ударов по касательной и три минуты вращения.
Компьютер, следуя программе, стабилизировал положение бота, и Джен дрожащими от волнения руками взял управление. Маршрут до орбиты гонки был свободен, но, помня о манёвре «Стремительного», братья были предельно внимательны. Несколько ботов пытались провернуть манёвр с захватом, однако наученные чужим примером пилоты не позволяли подобраться к себе настолько близко. Маяк был зафиксирован в корпусе, и, получив пропуск во второй тур, братья получили и дополнительные полтора часа, чтобы привести бот в порядок.
