– Это фокус Мерлина. На лезвии меча зазубрины. Внутри камня – какое-то устройство вроде замка, а лезвие меча – ключ. Надо было повернуть влево, нажать, потом повернуть вправо – вот и всё. Если бы у меня была возможность и немного времени, я бы сама вытащила меч.
Все рассмеялись. Моргана сказала:
– Хорошо, что тебе не дали это сделать. Королевой Британии ты всё равно станешь, а если бы разоблачила Мерлина – тебя бы убили на месте.
– А меня вот что удивляет, – заговорил Ричард. – Зачем Мерлин пошёл на такие ухищрения, а не применил колдовство?
– Думаешь, использовать колдовство так легко? – улыбнулась Моргана. – Малейшая ошибка – и меч вытащил бы кто-то другой. Или Артур не вытащил бы. А теперь – она возвысила голос – довольно разговоров о делах! Отдыхайте и подкрепляйтесь, мои дорогие! Вы молодцы, я вас люблю!
Неподалёку, со стороны пещер, послышался зловещий рёв, Мелюзина дёрнулась – и в тело врезалась верёвка, которой связал девушку Магриб. Сладостные воспоминания – о том, как познакомилась с Артуром – улетели прочь. Всего несколько дней – и свадьба состоится… Если не появится дракон. Может, ещё не поздно? Позвать Магриба – пусть развяжет… Мелюзина стиснула зубы: хуже нет, чем сейчас струсить. Если дракон уже выходит, от него не скрыться, не убежать. А если нет – то и бояться нечего.
Рёв раздался вновь – словно приблизился. Мелюзине показалось, что из соседней пещеры вылетело облачко дыма… И всю её решимость унесло прочь.
– О, боги… пожалуйста, не надо… – жалобно захныкала она. – Я избранница и невеста Артура, хочу жить, выйти за него замуж, родить детей… Хоть бы внезапно появилась Моргана – вдвоём с Магрибом они наверняка победят чудовище…
Неожиданно девушке пришло в голову, что дракон появился неспроста… именно за декаду до свадьбы, да ещё – когда Моргана уехала на помощь сестре. Самый простой способ сорвать свадьбу короля: убить его избранницу, да так, будто никто не виноват. Девушка не успела додумать эту мысль: земля дрогнула, из ближайшей пещеры повалил дым, и…
Мелюзина застыла, словно загипнотизированная, с ужасом взирая, как из пещеры выползает чудовище. Огромный, выше обугленных деревьев, с большущей головой и зубастой пастью, в тёмно-серой чешуе, он не спеша выбирался из своего укрытия, мотая головой в попытках избежать слепящих лучей солнца. Мелюзина беспомощно и обречённо стояла, уже не надеясь на спасение, не думая ни о чём, словно заранее умерла.
Вот дракон полностью выбрался из пещеры… вот развернулся спиной к солнцу… вот повёл головой, словно высматривая что-то…
И наконец – увидел Мелюзину.
Уставился на девушку безразличным, почти сонным взглядом, не выражающим ни голода, ни ненависти…
Потянулся к Мелюзине мордой, будто намереваясь заговорить…
Открыл пасть – и обдал жертву отвратительным зловонием своего дыхания… Мелюзина очнулась – и машинально дёрнулась, будто пытаясь убежать…
Только теперь дракон обратил внимание на беспомощно бьющуюся в путах пленницу. Раздражённо мотнул головой, распустил «капюшон» и взревел. А мгновение спустя – накрыл Мелюзину пастью.
В тот же миг Магриб выскочил из своего укрытия, воздел руки к небу и выкрикнул заклинание. Тотчас из небольшого белёсого облачка вылетела молния – и ударила в спину чудовищу. Раздался взрыв – и дракон развалился на дымящиеся куски. Не прошло и полминуты, как небо помрачнело, откуда ни возьмись – появились чёрные тучи, и хлынул ливень под аккомпанемент частых грозовых разрядов.
