Запас в дорогу брали даже меньше пайки, чтоб только протянуть до столицы. Даже лишнюю кроху из запасов расходовать не хотелось.
Уже через неделю пути мы достигли территорий северных степей. Обычно этот путь занимал не меньше десяти дней. Здесь было гораздо холоднее, чем на остальных землях. Не Сарния конечно, с её странной погодой, когда три месяца в году идёт холодный дождь, а в оставшиеся девять снег. Но зимы здесь были суровее и длиннее, чем дальше в степи.
- Скоро границы империи, - предупредил Хвост.
- Я в курсе. - Мрачно ответил я.
Чем ближе была столица Империи, тем хуже было моё настроение. Не улучшила положения и торжественная встреча. Точнее обычный конвой, который выдали за торжественное сопровождение.
Гвардейцы императорского дворца в обвешанных всякими блестючками мундирах, выглядели словно и не солдаты вовсе, а девки на танцы в ночь выбора! Но на нас посматривали свысока.
В Империи начинались долгие празднования Перелома года. Мы, орки, называли эти дни Началом года. И праздновали примерно также, как и в Империи. Общие праздники для всего племени, щедро накрытые столы, подарки мелким орчатам. И, конечно же, бои! Какой же праздник без боёв?
Мысль о том, что если я не приведу вовремя обозы с провиантом, то столы накрывать будут из последнего, что отложили на всю зиму, заставила нахмуриться. А что будет в горных кланах даже и думать не хотелось. Поэтому я стиснул клыки и не реагировал на зевак, что как обычно тыкали в нас пальцем, словно мы были питомцами в модных в Империи зверинцах. Я молчал, просто направляя вперёд вепря, когда пьяное отребье кричало и требовало порычать или показать клыки. И даже когда откуда-то прилетел огрызок, даже ухом не повёл.
- Саргал! - почти рычал рядом Хвост. - Одно слово и мы...
- К Мраку всё! - отвечал сквозь зубы я. - Хвост, мы едем за обозом, за провиантом и доспехами!
- И как мне это должно помочь? - цедил друг.
- Повторяй, как молитву Молотобойцу. - Советовал я. - Что тебе дороже? Набитые рожи этого трусливого отребья или сытые дети и матери в горных кланах?
- Запрещённый удар, Саргал! - мрачно зыркал по сторонам Хвост.
Когда-то его нашёл в одном из горных стойбищ мой дядя, Рагос Верный. Из того рода выжили всего несколько мелких детёнышей. В том числе и Хвост.
Голод и мороз самые страшные враги орков, как убивать всех остальных мы знаем.
Неудивительно, что к моменту прибытия во дворец, от любого из отряда можно было щепу для костра поджигать.
- Комнаты готовы... - вытянулся перед нами бледный и тощий человек в ливрее лакея. Узкое, треугольное лицо с длинным носом и утянутые в низкий хвостик редкие волосëнки предавали ему неприятное сходство с крысой.
- Орки не живут в комнатах, - отрезал я. - Где мы можем разместить наши шатры?
- Кааак... Какие шатры? - опешил лакей. - А как вы будете знакомиться с придворными? С принцессой?
- К чему мне ваши придворные? Да ещё и в месте, где я буду спать? - удивился я. - И что, с принцессой я тоже буду знакомиться у своего ложа? Интересные порядки.
Впрочем, леди Чёрной Империи славились свободой нравов, и целомудрие не ценили. Считая чуть ли не досадной неприятностью. Да и судя по поведению самой принцессы, надеяться на то, что она является исключением из общепринятого поведения, не приходилось.
- Стоит ли придавать такое значение словам слуги? - если бы у льда был бы голос, он, наверное, звучал точно так же. Высокомерно, отстранённо и холодно.
