Читать онлайн Кира Вайнир, Дина Сдобберг - Хроники королевств. Царица Степи.

1. Глава 1.

Саргал Степной Волк.
Огромное травяное море раскинулось во все стороны, не ведая преград, не признавая ограничений. Яркие алые маки, соперничали с синими васильками. Тяжёлые, ленивые в это время года пчёлы о чём-то жужжали над душистыми колосками. Набегал порой степной гуляка-ветер, и превращал всё это душистое разнотравье в колыхающееся высокими волнами зелëно-серебристое море.
Скоро, всего через несколько месяцев, встретятся на небесном пиру Гурз, ветер с заснеженных гор, и Аарта, ветер с дальних холодных морей. Несколько месяцев будет длиться их ссора, что начинается каждый раз с вопроса, кому принадлежит волшебный кубок из лунного рога. И пока Гурз с Аартой будут драться, будет висеть в тёмном небе желанный полумесяц, так и не доставшись никому.
А на землю будут падать принесённые с гор снега. Будут лютовать морозы, и порывы, что толкают в море огромные корабли, будут красть тепло из орочьих юрт. Только редкий в охотничьем мастерстве охотник будет приносить к общему котлу свою добычу, от которой будет зависеть жизнь всего его рода. Шаманы будут без устали крутиться в своих кругах под бой бубнов и гудение варганов, выпрашивая милости к роду у грозного Молотобойца.

Вожди малых родов, будут объединяться с соседями, в надежде, что вместе справятся с лютой степной зимой. Да слать самых лихих наездников на самых выносливых вепрях в тайные города, с просьбой о продовольствии к Верховному Вождю. Вот только наша степь не жалует землепашцев. Потому и запасы провианта у нас скудны. А каждый обоз, является настолько ценным, что за доставленное в стойбище зерно, нередко платят жизнью.
Вестник, созывающий всех вождей племён, неожиданностью не стал. Рангат Дикий Волк созывал совет вождей перед каждой зимовкой. Сейчас вот пораньше решил, да и понятно. Год выдался засушливым и очень жарким. Амбары-хранилища были заполнены меньше, чем на половину.
- Тише, Морок. Скоро уже холм сбора, там у тебя будет долгий отдых. - Потрепал я по холке своего боевого вепря.
Высокий холм, торчащий как высокий сэргэ, посреди абсолютно ровной степи, был словно специально создан для общих собраний. Добираться до него сложнее всех и дольше было только Верховному Вождю. Но на то он и Верховный, чтобы больше всех выносить на своих плечах.

Когда-то давно, наши предки заботясь о потомках, старательно вырезали восемь лестниц с каждой стороны света. Ступеньки выложили диким камнем, как и площадку на вершине. Там стоял огромный шатёр, вмещавший в себя всех вождей наших племён. Но чтобы подняться к нему, необходимо было преодолеть больше сотни ступенек. Сделано это было специально, как напоминание нам от прадедов о тяжести доли вождя. Каждый раз, поднимаясь к шатру, благодарные потомки в сердцах благодарили заботливых предков. Особенно горячие благодарности начинались после шестого десятка ступеней.
Перед входом в шатёр стройным рядом стояли тринадцать сэргэ, высоких резных столбов.
Мы, орки, хоть и пришли в Королевства из Изначального Мрака, но верили в небесного покровителя Молотобойца, силы природы и духов предков, что живут среди степных ветров и оберегают своих детей. Вот и ставили мы у своих жилищ высокие сэргэ, чтобы могли духи предков привязать своих вепрей и спуститься к нам, навеять подсказки в дыме шаманских трав, поделиться нажитой мудростью.
Но было у каждого столба и своё посвящение. Каждый, стоящий в определённом порядке, что-то означал, чистые помыслы, справедливость или хитрость.

Каждый вождь оставлял своё подношение. Ленту, определённого цвета, соответствующую знамени племени. Молоко и хлеб на камень перед каждым столбом. Наши духи не приемлют спиртного, не требуют золота или крови. Даже если это кровь врагов.

А вот своей можно поделиться, но если просишь о чём-то настолько важном, что готов пожертвовать собственной жизнью.
- Сын! - встретил меня у последнего, тринадцатого столба отец, Рангат Дикий Волк, четвёртый Верховный Вождь подряд из нашей семьи.
- Что ж ты так подкрадываешься-то? Вот, смотри, почти всё молоко пролил! – вздохнул я. - Рад видеть, отец. Как матушка?
- Матушка немного не в духе. - Хмыкнул отец, показывая располосованную руку. - А то, что молоко пролил... Так тринадцатый сэргэ отвечает за хитрость. Считай, что попросил.
- И отчего это мама так разозлилась, что так тебя не бережно? - заинтересовался я. - И не связано ли это с тем, что мне так срочно понадобилось у предков хитрости занимать?
- Хм, твоя мать никак не запомнит, что ты давно возглавил не только род и клан, но и целое племя, добился места в совете вождей, и ходят упорные слухи, что ожерелье Верховного, как для тебя делалось. - Скалил клыки отец, как и всегда, когда речь заходила о маме. - Для неё ты всё ещё её котёночек, которого все так и норовят обидеть, собаки такие!
- Да? И кто на этот раз рискнул? - заулыбался я.
Моя матушка была простой девушкой. Правда, из горных кошек. И не смотря на свою внешнюю миниатюрность, никому не стоило нарываться на её гнев. А мой отец, хоть и был сильнейшим до сих пор, был для мамы "любимой когтеточкой". И в порыве злости она могла его серьёзно поцарапать. Потом конечно переживала, ластилась и пекла обожаемые отцом блинчики.
- Император Аргаэт предложил брачный союз. - Без предисловий рубанул отец.
- Аргаэт? Брачный союз? - удивляться было чему.
Орки в Империи хоть и считались союзниками, с нами даже заключались договора. Но относились к нам в Империи далеко не как к равным. Говорящие животные. Вот кем мы были для имперцев. Брак с орком для жительницы Империи был позором и несмываемым пятном. Такая девушка сразу становилась объектом для насмешек и презрения.
- Он предложил заключить брак между тобой и принцессой-бастардом Терриэль Аргаэт. Поэтому я и собрал совет. - Ошарашил меня отец.
- Чтоб я, значит, не особо возражал? - почесал затылок я. - Слава у девицы дурная. Да и вроде как она за племянника императора должна была пойти.
- В этот и проблема. В погоне за собственным желанием выйти замуж за кузена, принцесса перешла все допустимые грани. И переполнила чашу терпения императора. Этот брак сразу и наказание, и способ поставить вздорную девку на место. Если конечно, молва о ней не врёт. - Заставил меня задуматься отец. - На в качестве приданного принцессы, точнее компенсации нам за её репутацию, Степь получит договора найма для наших воинов, оружие, артефакты, в том числе и способные противостоять нашим холодам и ветрам. А главное, зерно, вяленое мясо, земляные клубни... Нам этого хватит, чтобы прокормить племена даже в самые лютые времена.
- То есть я обязан жениться на обозе с провиантом? - уточнил я.
- Не обязан. Нам нужны эти обозы. Но заставлять... Поэтому и говорю об этом с тобой сейчас, а не при всех. - Признался отец.
- Дай мне время до конца совета, хорошо? - попросил я.

2. Глава 2.

Саргал степной Волк.
У входа в шатёр совета шаманы уже раскладывали большие костры. Их пламя и дым степных трав должны были отпугнуть злых духов и всякую нечисть, чтобы ничто не мешало вождям думать о благе своих сородичей и славе Великой Степи.
Я уже было занёс ногу над порогом шатра, когда решил, что помощь шаманских костров от злых духов и нечисти, мне как раз кстати. А то завилась тут рядом, как мошкара кровососущая. Принцесса, конечно, не нечисть... Но с другой стороны, папаша у неё демон, мать эльфийка. Ну, и что приличного от такого союза могло уродиться?
Я долго стоял у костра, почти засунув руки в высоко тянущиеся языки пламени. Горький дым наполнил грудь с глубоким вдохом. Сколько орка за уши не тяни, а эльфом он не станет. В шатёр я вошёл одним из последних. Занял своë место и застегнул на шее тяжёлое ожерелье вождя.

Последними свои места занимали отец и Верховный Шаман. Дольше всех полз к своему седлу шаман. Вот действительно полз. Как улитка по листку. Да и попробуй, побегай под всеми этими шкурами, амулетами и маской-колпаком. Стало интересно, а если когда шаман будет проходить мимо меня, и я подставлю ему подножку, то что будет? Вдруг он кубарем быстрее докатится?
- Ай! Я же ничего не сделал! Только подумал! - посреди мысленной картины, на которой Верховный Шаман спотыкается и, как мяч в ворота, подкатывается к своему месту, теряя свою страшнющую маску, мне по макушке прилетело навершием шаманского посоха.
- Видно, плохо получилось. Считай, что это тебе для просветления! - хохотнул отец.
Я зыркнул по сторонам. Остальные вожди тоже хмыкали. Кто-то пытался спрятать усмешки, опуская головы. А кто-то откровенно скалился, словно нарываясь. Впрочем, от чего это словно? Подраться орки любили, и большинство споров, кстати, решали в круге.
- Догадался тоже, о шамане гадости думать, - рассмеялся сидящий напротив меня Сивый. - Даже я, глядя на твою морду понял, что что-то не то тебе духи советуют. А тут шаман!
- А он у нас через край прыткий, места своего не знает. Вот и норовит всё быстрее вепря до яблок добежать! - высказался Чергаш, вождь одного из племён, превратившегося в клан, после того, как вернувшийся из пустошей Каркут Отступник начал собирать своё собственное племя, не подчиняющееся совету вождей.
- Уж не ты ли собрался мне о моём месте рассказать? - спросил я.
- Могу и рассказать. Заодно глядишь и морду твою подправлю! А то сразу и не поймёшь, мужик ты или баба! - заржал Чергаш.
Моя морда и правда была причиной огромного количества драк в моём детстве. Слишком много я взял от матери оборотня-кошки. Но я давно уже вырос из того возраста, когда вспыхивал от одного выкрика, что я смазливый.
- Ты сам себе лучше расскажи. Я своё место заслужил, а твоё тебе досталось после того, как изгнали твоего племянника. И ни у тебя, ни у Каркута нет ожерелья вождя, а значит, и права голоса. - Спокойно ответил я, поглаживая собственный символ власти.
- Ах ты, пëсий выродок! - вскипел Чергаш.
- Ну-у-у, матушка у меня кошка... Так что... Папа, а Чёрный тебя сейчас псом обозвал! Да-да, прям собакой, да ещё и самкой. Ведь как всем известно, самцы не рожают! - оскалился я в сторону отца.
- Тьфу ты! Вот же заноза! - тут же набычился Чергаш Чёрный.
Напряжение в шатре сменилось смехом. Но вожди быстро успокоились, вопросы, из-за которых мы все здесь собрались, никто не отменял. Я молчал. Сейчас я слушал, а про себя и так и эдак обдумывал слова отца.
Принцесса. За громким титулом и высоким родом пряталась избалованная и капризная девка, совершенно распоясавшаяся от вседозволенности. Я был знаком с племянником императора и был в курсе особого расположения возможной невесты к своему кузену. Докатились до меня слухи и о том, что именно могло послужить причиной столь неожиданного решения императора. Такая жена чести дому не сделает. Скорее наоборот...
- Отряды Каркута становятся всё более опасными. - Слышу я обсуждение. - Последнее нападение не обошлось без жертв. Изгои напали на стада в предгорьях, а молодняк отдавать не захотел, знают же, что на зиму это мясо для стойбища, если охоты совсем не будет... Побили мальчишек...
С другой стороны, за эту головную боль император откроет свои кладовые. А орки народ выносливый, вынесут столько, что на пару зим хватит. В конце концов, запру эту стервь где-нибудь понадёжнее и от племени подальше... Вон, в ущелье с гарпиями, к примеру. И пусть сидят переплëвываются! Хотя... Гарпии могут начать мигрировать от такого соседства, а у них слюна ядовитая, степь пожгут.