Я уже практически летела по коридорам, встреченные по пути придворные даже не успевали спрятать глумливые улыбки и любопытные взгляды. Слухи ходили, и весьма неоднозначные. И каждому хотелось стать тем, кто знает чуть больше. Я уже представила, какие разговоры приглушённым шепотом будут нестись мне в спину.
И тут вспомнила, что вот-вот должна прибыть Сарнийская, поэтому так же стремительно и уверено направилась к центральной парадной лестнице.
Лица наших придворных дам разочарованно вытянулись. Ну, конечно! Император вызвал к себе в кабинет дочь, чтобы дать указания по встрече прибывающей гостьи, это совсем не то же самое, что вернувшуюся из тайной поездки дочь вызвал разгневанный отец на фоне очень интересных слухов.
Я прекрасно, в мельчайших подробностях помню, как увидела кузена впервые. Как он всегда осаживал брата, находил время выслушать мои детские жалобы, научить чему-то или разобраться, почему у меня что-то не получается. Если бы меня спросили кто для меня олицетворяет в Империи идеал мужчины, ответ не вызвал бы затруднений. Лорд Тарьер Аргаэт.
Аристократ, самого высокого происхождения, лорд с проявленной силой, наследник самого большого состояния в Империи... Перечень достоинств занял бы достаточное количество времени. И конечно, сравнивая брата и сына кузины, отец всё больше склонялся к тому, чтобы сделать наследником кузена. Правда, с одним маленьким условием. Обязательный брак с принцессой крови дома Аргаэт, то есть со мной.
В тот день, когда я это подслушала, я была по настоящему счастлива. В мыслях я сотни раз представляла себе, как возлагаю корону на голову кузена во время коронации, как в подробностях выкладываю ему всю подноготную каждого из аристократов. В моих мечтах Империя достигала своего величия и небывалого расцвета благодаря мудрому и справедливому правлению императора Тарьера Второго.
- Это благодаря тебе. - Говорил мне придуманный мной император-кузен. - Хоть ты и стоишь в тени, но людей не обманешь, не зря тебя так любят в Империи.
Но время шло, а ни отец, ни кузен не делали ничего, чтобы превратить планы и договорённости в реальность. Казалось бы, я хотела всего лишь подтолкнуть кузена... Да, запрещённое средство, а какое ещё могло бы подействовать на тёмного лорда?
Судьба посмеялась надо мной, всё пошло кувырком, и пытаясь удержать неосторожно сорванную мной лавину, я только больше разрушала!
В итоге, кузен приходит в бешенство от одного моего имени. И слушать ничего не хочет. Как и отец. И что он теперь предпримет, чтобы успокоить племянника, никому не известно.
- Ты сам планировал нас поженить! Вы договаривались об этом с леди Аргаэт ещё когда мне едва исполнилось десять! Я почти половину прожитой жизни была уверена, что Тарьер мой будущий муж! Отец, я просто боролась за своё... - высказала я отцу в его кабинете.
- Боролась? Выставив себя посмешищем и опозорив всю нашу семью? - спокойно и холодно спросил ответ. - Жди моего решения. Права, что-либо решать, у тебя теперь нет. Пошла вон.
Его гнев я отчасти понимала. Тот, кого он уже прочил в свои наследники, носится со своей простолюдинкой и объявляет о помолвке с какой-то то ли крестьянкой, то ли селянкой, зарабатывающей себе на жизнь прислугой по злачным местам!
Погружённая в свои мысли, я даже не заметила, как оказалась на лестнице.
Её высочество Арабелла Сарнийская вопреки сплетням была красива. Я мысленно хмыкнула. Да, яркие родовые черты Сарнийских. Светлая, почти прозрачная кожа, белые волосы, фамильный цвет глаз... Но называть её бесцветной было большим преувеличением. И на забитую мышь она тоже не походила. Не бывает у забитых мышей такой осанки и такого взгляда.
