Эта миссия была очередной работой, да, но в каждой миссии он искал нечто большее – искупление, которого, вероятно, никогда не найдёт. Он не смог спасти свою семью тогда, двенадцать лет назад, когда началась Великая Жажда. Но теперь он мог спасти других. Это было единственным, что всё ещё имело смысл.
За окном сгущалась темнота, а где-то далеко, за пределами защищённого анклава, мир продолжал медленно умирать от жажды.
Утро встретило Евгения холодным ветром с востока. Тревожный знак – такой ветер обычно приносил токсичные испарения с чёрных берегов. Он затянул ремни рюкзака потуже и в последний раз глянул на стены «Нового Нижнего». Охранники на вышке равнодушно наблюдали, как одинокая фигура скаута растворяется в предрассветной дымке.
Третий день пути выдался особенно тяжёлым. Приходилось идти в обход мёртвых деревень, где некогда процветающие сёла превратились в зоны повышенного заражения. Когда-то здесь тянулись живописные поля и перелески. Теперь пейзаж напоминал инопланетную поверхность: почва приобрела нездоровый серо-фиолетовый оттенок, а редкие деревья, пережившие заражение, изогнулись в противоестественных формах, как будто корчась от боли.
К вечеру на горизонте показались очертания Уральских предгорий. Первая локация была уже близко. Евгений остановился на ночлег в небольшой роще на возвышенности, где концентрация наночастиц была минимальной. Он методично установил палатку, окружив её периметром из сенсоров – примитивной, но эффективной системой оповещения о приближении чего угодно крупнее мелкого грызуна.
Во время ужина – безвкусный питательный батончик, запитый скудной порцией воды – Евгений изучил данные о первом предполагаемом источнике. Озеро должно было находиться в небольшом ущелье между двумя скалистыми отрогами, в месте, где проходил разлом геологических пород. Идеальное место для формирования природного водного резервуара.
Рассвет застал его уже в пути. Горный воздух становился чище, и Евгений позволил себе ненадолго снять респиратор, наслаждаясь редким ощущением свободного дыхания. По мере подъёма растительность менялась – мутировавшие формы уступали место более привычным, хоть и угнетённым видам.
К полудню Евгений достиг координат, указанных в отчёте. Перед ним раскинулась неглубокая котловина, где должно было находиться озеро. Сейчас здесь простиралась лишь потрескавшаяся сухая земля с белёсыми разводами солей. Надежды Евгения рассеялись.. Первая локация выглядела бесперспективной.
Но профессиональный инстинкт скаута не позволил ему сразу покинуть место. Он спустился в котловину, внимательно исследуя рельеф. На дне виднелись странные борозды. Евгений присел на корточки, проводя рукой по изрытой поверхности. Следы гусениц тяжёлой техники и множество отпечатков армейских ботинок. Значит, озеро не просто высохло – здесь поработали люди.
Двигаясь по этим следам, он дошёл до северного края котловины, где когда-то, судя по рельефу, находился основной приток озера. Там, в тени скал, он обнаружил остатки временного лагеря: обрывки упаковок от пайков с хорошо знакомым логотипом – оскаленная волчья голова в капле воды. «Водяные Бароны».
Среди мусора Евгений нашёл погнутый планшет с треснувшим экраном. Удивительная неосмотрительность для группировки, обычно столь педантичной в заметании следов.. Он аккуратно включил устройство. Батарея была почти разряжена, но хватило, чтобы открыть последний просматриваемый файл – карту с отмеченными точками водозабора и датами. Озеро было полностью откачано три недели назад. Четыре промышленные цистерны чистой воды – настоящее сокровище.
