– Генерал, – строго сказал хозяин ресторана, – надеюсь, что сегодняшние убытки, которые понесло мое заведение, будут погашены из императорской казны?
– Да. Взаимозачетом за наши услуги по охране ресторана.
– Я настаиваю…
– Граф, за разъяснениями по поводу сегодняшнего инцидента рекомендую записаться на прием к его величеству, – сухо сказал Ле Бефф. – Поверьте, – уже миролюбивее продолжил он, – то, что произошло сейчас, имеет весьма и весьма дурной привкус. Вам придется давать объяснения императору, как в вашем штате оказался враг Междуречья.
– О ком это вы? – удивился граф, грозно осматривая втянувших в голову в плечи и прячущихся за спины товарищей по работе поваров.
– О мастере-поваре Де Лиммионе. Поднимите его, ребята, – велел генерал своим подчиненным.
Те, коленями придерживающие повара-убийцу, рывком подняли его на ноги, но посиневшие губы и вывалившийся язык говорили о том, что де Лиммион мертв.
– М-да, – тихо сказал Ван Рочестер, – видимо, нам двоим сегодня предстоит краснеть перед императором. А что это за монстр тут был? И куда он делся?
– Это одна из наработок нашего экспериментального отдела, – соврал генерал. – Государственная тайна.
– Понятно. Ну что ж, раз уж я и так попал на деньги, то за обед-то вы хоть заплатите?
– За обед заплатим, – ответил Ле Бефф. – Сколько там получилось?
– Пятнадцать золотых.
– Ого. Шикарно! – генерал молча достал кошелек и принялся отсчитывать желтые кругляшки с портретом императора Преториана.
– Волонтай, – сказал он Рику, когда положил горстку монет на поднос, услужливо поднесенный одним из слуг ресторана, – в следующий раз выбирайте ресторан подешевле.
Парень молча кивнул, вытягивая шею в сторону двери, за которой располагался зал ресторана. Ему не терпелось побыстрее попасть в номер, где его ожидала Элен.
– Да-да, – как бы угадав его мысли, сказал Ле Бефф, – мы тут подзадержались. Нам уже пора ехать.
В сопровождении пришедших в себя и отдышавшихся охранников генерал и Рик проследовали к Элен, после чего уже все вместе сели в большие самоходки, которые ожидали их на заднем дворе ресторана.
– Хорошая сеть шпионов под самым моим носом, – сокрушался шеф СВБ, когда они уже ехали на приличной скорости в сторону дворца. – Такой прокол будет дорогого мне стоить.
– Так ведь никто не пострадал, – возразил Рик. – Если не считать ваших агентов, но это, с ваших слов, их работа.
– Верно, мой друг, но…
– Господин генерал, – тихо сказала Элен, – когда шумели на кухне, я смогла распознать яд, которым нас хотели отравить. Это не совсем обычный яд. Это яд из Оазиса Жизни.
– Что от тебя нужно кхалифу? – спросил удивленный Ле Бефф.
– А откуда такое познание в ядах? – спросил Рик у Элен, проигнорировав вопрос генерала.
– У меня дипломная работа была на тему ядов Оазиса Жизни, – потупив глаза, ответила Элен.
– Ребята, вы раскрываетесь с таких сторон, что я даже слегка озадачен.
– Да, это непростительно для шефа СВБ, – кивнул Рик с саркастической ухмылкой на лице.
– Но-но! – поднял палец Ле Беф. – К твоему появлению на политической арене Междуречья я был готов, а об Элен я только сегодня узнал. Так! До дворца едем молча и собираемся с мыслями для ответа на возможные вопросы его величества.
