Лжемессия в образе знахаря Джикрита ушел с вайзами в Загорию и, как оказалось, – не прогадал. Удалар вскоре стал Верховным жрецом, а после смерти Туробора – властителем племени. Зря ругал лжемессия ученика: Удалар многие годы умело маскировался и потихоньку шел к цели. И вот пришло время низвергнуть старых богов и воздвигнуть над народами беззаконного Маракана. И кто им помешает сделать это?
* * *
Когда Верховный жрец прилюдно объявил бога Всевышнего Ратула самозванцем, а изгоя Маракана – единственным истинным богом, – люди подумали, что Удалар окончательно спятил от своей вседозволенности, и в страхе бежали из храма. В умах вайзов не укладывалось, что долгие годы их главным пастырем был вероотступник и предатель, да к тому же, ещё и колдун. Но всё оказалось гораздо проще и страшнее. Верховным божеством вайзов был провозглашен не какой-нибудь Ардат, Дарил или Терран, а самый мерзкий из небожителей, изгнанный в запредельные миры. И теперь вайзы обязаны были поклоняться этой мрази, призывая его на Землю.
Из храмов стали выбрасывать статуи Ратула, но поклонение младшим богам разрешалось: Удалар и его покровитель Джикрит не видели в том угрозы для себя. Нельзя сказать, что все жители Загории сразу забыли веру предков, но были и такие, что поменяли небесного покровителя с такой лёгкостью, словно сменили одежду.
И всё же, нашлись какие-то смельчаки, проникшие в главный храм. Они выкрали и увезли в неизвестном направлении главную святыню племени: золотую статую крылатого Ратула, а так же часть библиотеки и Книгу Событий, читать которую умели только посвящённые в Тайну.
Судя по тому, что все стражники города той ночью крепко спали, а собаки не лаяли, можно считать, что без магии там дело не обошлось. А значит, против колдовской силы Удалара у народа имелась своя, магическая сила. И это вселяло надежду.
Верховного жреца кража ценностей весьма расстроила: он собирался отправить золотого Ратула на переплавку, но похитители спутали его планы. Взбешенный Удалар приказал разбить все остальные изображения ненавистного бога, а те, что выполнены из ценных металлов – свезти в казначейство. Как не рыскали стражники по стране, а таинственных воров так и не нашли.
Разобравшись с богами, жрец-колдун провозгласил племянника Мирабаха царём Загории, но этим уже никого не удивил. Наиболее приближенные сородичи получили хорошие должности в управлении государством, и все остались довольны. Власть Болотных Змеев укрепилась окончательно, и Удалар с Джикритом приступили к главному.
С сыном Маракана Верховный жрец виделся часто, хотя посланник мрака не хотел переселяться в столицу. Он избрал себе для обитания Змеиный лес, что находился в половине дня конного пути, вниз по реке. Там его по-прежнему навещали вайзы, желающие исцелиться или наслать порчу на недругов. Чёрный колдун никому не отказывал в снадобьях и веселился, глядя на возню мелочных людишек. (Люди порядочные и чтившие своих богов обращались в случае нужды, к белым магам.)
Если для бессмертного Джикрита возраст не имел никакого значения, то ученику его Удалару надо было спешить. Посоветовавшись, оба служителя тьмы решили немедленно приступить к постройке Башни Познания. Бессмертия жаждали и царь Мирабах и жрец Удалар и все новоявленные вельможи двора, ещё недавно бывшие простыми общинниками. И все силы Загории были брошены на это безумное и безнадёжное дело, казавшееся поначалу лёгким.
