«Похоже, мы их нашли», – прошептала Алекс, ее рука легла на рукоять меча.
«И они, кажется, нашли нас», – так же тихо ответил Рорик.
Одна из фигур медленно повернула голову в их сторону, словно почувствовав их присутствие. Багровые угли в прорезях ее шлема, казалось, вспыхнули ярче. Затем она подняла руку, и две другие фигуры так же медленно развернулись, начиная бесшумно спускаться с холма в их направлении. Их движения были плавными, механическими, лишенными всякой человеческой суетливости.
«Уходим», – скомандовал Рорик. «Драка с этими тварями здесь нам ни к чему».
Но было поздно. Пепельные Дозоры двигались с невероятной скоростью, несмотря на свою кажущуюся неповоротливость. Они почти мгновенно перекрыли им путь к отступлению.
Завязался короткий, яростный бой. Алекс и Рорик дрались спина к спине, их мечи и топор со свистом рассекали воздух. Но Пепельные оказались невероятно сильными и стойкими противниками. Удары, которые свалили бы с ног обычного человека, казалось, не причиняли им особого вреда. Они не издавали ни звука, даже когда оружие вонзалось в их черные доспехи. Их атаки были быстрыми, точными и абсолютно безжалостными. В руках они держали короткие, широкие мечи из того же черного, как ночь, материала, что и их доспехи, и эти мечи, казалось, поглощали свет.
Алекс удалось свалить одного из дозорных, нанеся ему мощный удар мечом в сочленение доспехов на шее. Тварь упала без звука, но из раны вместо крови посыпался тот же серый пепел, а багровое свечение в ее шлеме погасло.
Рорик, отбиваясь от двух других, яростно рычал. Его топор оставлял глубокие вмятины на их броне, но они продолжали наступать, их движения были все такими же точными и смертоносными.
В какой-то момент один из Пепельных сделал неуловимое движение, и его фигура, казалось, на мгновение растворилась в окружающем пепельном тумане, чтобы тут же появиться прямо за спиной Алекс. Она почувствовала ледяное прикосновение его клинка к своей щеке, прежде чем успела увернуться. На коже остался тонкий, кровоточащий порез.
«Они умеют использовать эту дрянь!» – крикнул Рорик, указывая на пепел, висевший в воздухе.
Понимая, что долгий бой с этими тварями может закончиться для них плачевно, Алекс приняла решение. «Рорик, прорываемся! К ущелью!»
Собрав последние силы, они предприняли отчаянную атаку. Алекс, используя свою скорость и ловкость, сумела ранить второго дозорного, заставив его отступить. Рорик, как берсерк, обрушился на третьего, его топор сокрушил шлем твари, и та рухнула на землю, рассыпаясь в прах.
Не теряя ни секунды, они бросились бежать, обратно к тому ущелью, где оставили свой лагерь. Они не оглядывались, но чувствовали затылком ледяное дыхание погони. Пепельные Дозоры, хоть и были ранены, не собирались их отпускать.
Когда они, задыхаясь, ввалились в свой лагерь, Ларс, Элиана и остальные уже были на ногах, встревоженные звуками боя.
«Пепельные…» – выдохнула Алекс, прислоняясь к скале. «Они… другие. Сильные, безмолвные… и их много».
Рорик мрачно кивнул. «Это была всего лишь разведка. А они уже знают, что мы здесь». Он посмотрел на юг, туда, где за пепельной завесой скрывалось Царство Пепла. «Похоже, наш путь к Альтарю будет еще веселее, чем я думал».
Угроза стала реальной, осязаемой. Теперь они знали, что им противостоит не только хаос Спящего, но и холодная, безмолвная, дисциплинированная сила Царства Пепла. И эта сила не собиралась пропускать их через свои владения без боя.
