«Они как муравьи в муравейнике», – пробормотал Рорик, наблюдая за Пепельными в подзорную трубу, которую он всегда носил с собой. «Идеальный порядок. Идеальная дисциплина. И ни грамма жизни».
Брат Терон, глядя на город, покачал головой. «Легенды не врали», – сказал он тихо. «Это Царство Пепла. Говорят, когда-то это было могущественное и гордое королевство, чьи маги и жрецы пытались обрести бессмертие, заключив сделку с какой-то древней, забытой сущностью из самой Бездны. Они получили вечную жизнь… но цена оказалась слишком высока. Их души были выжжены, их сердца превратились в пепел, а их королевство – в этот мертвый город, где никогда больше не загорится огонь жизни, а только холодное пламя их проклятых глаз».
Сестра Лира, внимательно изучавшая символы на стенах цитадели через ту же подзорную трубу, добавила: «Их руны… это не руны Спящего. Это что-то гораздо более древнее. Руны подчинения, руны вечного служения. Но и… руны невероятной защиты. Этот город не так-то просто взять».
Ларс, тем временем, пытался «прочитать» ауру самого города, его строений. «Здесь… здесь не только отчаяние», – сказал он, его голос был напряжен. «Здесь еще и… невероятная концентрация воли. Холодной, как лед, и твердой, как алмаз. Они не просто существуют. Они… чего-то ждут. Или к чему-то готовятся».
День и ночь они провели в своем укрытии, наблюдая за Городом Потухших Огней. Их собственная жизнь свелась к минимуму: холодная еда, которую они ели по очереди, чтобы не ослаблять наблюдение; короткие, тревожные сны; тихие, напряженные разговоры. Психологическое давление от этого мертвого, безмолвного города было почти невыносимым. Казалось, сама атмосфера этого места высасывает из них жизненные силы, заменяя их холодной, серой апатией.
К исходу второго дня Алекс приняла решение. «Мы не можем здесь оставаться. Этот город… он как удавка на шее. И он стоит прямо на нашем пути к югу, к Альтарю. Нам нужно либо найти способ обойти его, либо… прорваться».
Оба варианта казались самоубийственными. Обойти город означало углубиться еще дальше в неизведанные, возможно, еще более опасные земли Царства Пепла. Прорываться через город, кишащий тысячами этих безмолвных, смертоносных воинов, было чистым безумием.
Но и оставаться здесь, медленно погружаясь в апатию и отчаяние, они не могли. Решение нужно было принимать. И быстро.
Глава 65: Сердце Пепла
Ларс, Алекс
Два дня они провели в своем укрытии на склоне горы, наблюдая за Городом Потухших Огней. Два дня, наполненные тревожным ожиданием, тихими спорами и попытками разработать хоть какой-то план. Идти в обход города означало углубиться в неизвестные, кишащие Пепельными Дозорами земли Царства Пепла. Попытаться прорваться через город – чистое самоубийство.
«Нужно больше информации», – сказала наконец Алекс, ее голос был резок от усталости и напряжения. «Мы не можем просто сидеть здесь и ждать, пока они нас обнаружат. Рорик, ты говорил о захвате одного из этих… Пепельных. Возможно, из него удастся вытянуть хоть что-то».
Рорик кивнул, его рука привычно легла на рукоять топора. «Рискованно. Они сильны и, похоже, не болтливы. Но попробовать можно. Ночью, на окраине города, если повезет нарваться на одиночку».
Ларс, до этого молчавший и сосредоточенно смотревший на черную цитадель в центре города, покачал головой. Осколок Чистого Света на его груди слабо пульсировал, отбрасывая едва заметные блики на его бледное лицо. «Я не думаю, что это поможет», – сказал он тихо. «Их ауры… они почти одинаковы. Пустые, холодные, как выжженная земля. Словно их воля подчинена чему-то одному, единому центру. Если мы хотим понять их, мы должны попытаться достучаться до этого центра. До сердца этого города».
