Глава 64: Город Потухших Огней
Отряд
Столкновение с Пепельными Дозорами не оставило сомнений: они вторглись во владения новой, неведомой и враждебной силы. Царство Пепла было не просто легендой из древних свитков брата Терона – оно было реальностью, холодной, безмолвной и смертельно опасной. Путь к Затерянному Альтарю Предтеч, и без того нелегкий, теперь пролегал через земли, где каждый шорох мог означать смерть, а каждый встречный – врага, не знающего ни боли, ни страха.
Они двигались на юг с предельной осторожностью, избегая открытых пространств, прячась в тени редких, окаменевших рощ и глубоких оврагов, засыпанных вечным серым пеплом. Небо здесь, казалось, навсегда застыло в состоянии вечных сумерек. Солнце если и пробивалось сквозь плотную пелену облаков, то лишь как тусклое, не греющее пятно, неспособное разогнать мертвенную серость этого мира. Ветер, если и налетал, то лишь для того, чтобы поднять тучи холодного пепла, который забивался в глаза, в легкие, скрипел на зубах.
На исходе второго дня пути, после стычки с дозором, Рорик, шедший впереди, подал знак остановиться. Он указал на узкую расщелину между двумя высокими, черными скалами, похожими на клыки гигантского зверя.
«Там, – прошептал он, когда Алекс и Ларс подошли к нему. – Смотрите сами. Но осторожно».
По очереди, они заглянули в расщелину. То, что они увидели, заставило их сердца сжаться от ледяного ужаса, смешанного с мрачным любопытством. Перед ними, в широкой долине, окруженной такими же черными, бесплодными горами, раскинулся город. Город Потухших Огней.
Он был построен из черного, как ночь, камня, возможно, вулканического туфа или базальта, который, казалось, поглощал даже тот скудный свет, что пробивался с неба. Здания были высокими, с острыми, угловатыми шпилями и узкими, как бойницы, окнами, лишенными стекол. Ни дымка над крышами, ни огонька в очагах. Улицы, прямые и широкие, были пустынны и покрыты все тем же серым пеплом. И над всем этим царила абсолютная, неестественная тишина, нарушаемая лишь едва слышным, монотонным гулом, источник которого был неясен – то ли это был вой ветра в шпилях башен, то ли какой-то гигантский механизм, работающий в недрах этого мертвого города.
Ларс прижал руку к груди, где под рубахой лежал Осколок Чистого Света. Его лицо было бледным. «Аура этого места… – прошептал он, – она как… застывшее отчаяние. Огромное, серое поле холода, в котором нет ни единой искры жизни, ни одной живой «песни». Только бесконечная, монотонная вибрация древней скорби и… какого-то извращенного, холодного порядка».
Они нашли укрытие в небольшой пещере на склоне горы, откуда открывался вид на город. Отсюда, с безопасного расстояния, они могли наблюдать за его «жизнью», если это слово вообще было применимо к тому, что они видели.
По улицам Города Потухших Огней двигались его обитатели – Пепельные. Сотни, тысячи этих безмолвных, иссохших фигур в черных доспехах. Они не шли – они скользили, их движения были плавными, лишенными всякой индивидуальности, словно части единого, отлаженного механизма. Они занимались какой-то работой: перетаскивали огромные черные камни, чинили стены зданий, патрулировали улицы. Все это происходило в полном молчании, без единого слова, без единого жеста, который мог бы выдать хоть какие-то эмоции.
В центре города возвышалась цитадель – огромное, многоярусное строение из того же черного камня, увенчанное высоким шпилем, на котором в багровом свечении, исходящем из прорезей шлемов стражи, виднелся тот самый символ – шипастая спираль. Иногда на одной из площадок цитадели появлялась более внушительная фигура, облаченная в такие же черные доспехи, но с плащом, который, казалось, был соткан из самого пепла и теней. Эта фигура не двигалась, просто стояла, обозревая свой мертвый город. Возможно, это и был Пепельный Король.
