Алекс и Ларс медленно восстанавливали силы. Боль от принесенных жертв не утихла, но она уже не была такой острой, всепоглощающей. Пустота, оставшаяся в душе Алекс на месте стертых воспоминаний, постепенно заполнялась теплом и светом, исходящим от Ларса. А он, хоть и не мог больше так ясно видеть «цвета» мира и слышать его «песни», находил новую гармонию в тишине, в простых радостях – в улыбке Элианы, в ободряющем слове брата Кассиана, в молчаливом присутствии Алекс рядом.
Их небольшой лагерь у подножия исцеленного Сердца Леса стал временным домом. Рорик, хоть и ворчал по привычке, что «слишком тут тихо, не к добру», все же с удовольствием охотился на мелкую дичь, которая начала возвращаться в лес. Сестра Лира изучала руны на Сердце Леса, пытаясь понять природу его пробудившейся силы. Брат Кассиан собирал целебные травы, которые здесь, в очищенном лесу, обладали особой, живительной энергией. Элиана помогала ему, и ее звонкий смех, когда она играла с белкой, впервые за долгое время осмелившейся приблизиться к их лагерю, звучал как самая прекрасная музыка.
Иногда к ним приходили нордхольмцы – охотники или лесорубы из ближайших деревень, прослышавшие о чудесном исцелении Плачущего Леса. Они приносили им еду – сыр, вяленое мясо, хлеб – и с благоговейным трепетом смотрели на Ларса и Алекс, которых уже успели окрестить «Детьми Света» и «Королевой-Целительницей». От них они узнавали новости из внешнего мира – тревожные, противоречивые. О том, что в одних землях после ослабления Спящего начались междоусобицы и голод, в других – наоборот, люди объединялись, пытаясь восстановить разрушенное. О том, что Царство Пепла продолжает свою безмолвную, леденящую душу экспансию на юге, а фанатики Малакора несут свое «очищение» огнем и мечом по всему континенту.
Мир был далек от исцеления. Их победа в Плачущем Лесу была лишь маленьким островком света в океане тьмы.
На исходе седьмого дня их пребывания в лесу, когда они уже начали подумывать о том, чтобы двигаться дальше, к другим «узлам» Спящего, в их лагерь прибыл гонец. Молодой монах из Аэтельгарда, измученный долгой дорогой, его ряса была порвана, а лицо покрыто пылью и потом.
«Вести… срочные вести от Оракула», – выдохнул он, едва отдышавшись.
Их собрали в небольшой палатке, которую сестра Лира установила для изучения древних текстов. Гонец, немного придя в себя и выпив воды, передал им слова Оракула.
«Каэлен… – начал он, и при упоминании имени предателя Алекс почувствовала, как ее кулаки невольно сжались. – Он продолжает работать в библиотеках Аэтельгарда под строжайшим надзором. Его ум, лишенный темной воли Спящего, оказался невероятно продуктивен. Он сумел расшифровать еще несколько фрагментов Скрижали Теней, касающихся природы оставшихся "узлов"».
По словам Каэлена, следующий по значимости и опасности «узел» находился далеко на юге – Затонувший Город Аэтель, о котором он уже упоминал. Древняя столица дочеловеческой расы, поглощенная морем тысячи лет назад. Ее центральная башня, где хранились бесценные знания этой расы, стала средоточием энергии Спящего, излучая безумие и отчаяние, которые губили моряков и отравляли воды Рассеченного Моря.
«Но самое важное, – продолжал гонец, – Каэлен нашел упоминание о "Ключе Аэтеля". Это некий артефакт или знание, без которого "Очищающая Песнь" в Затонувшем Городе будет невозможна. Он не смог точно определить, что это за "Ключ" и где он находится, но все следы ведут к… Островам Бурь, небольшому архипелагу к юго-западу от побережья Заракхана».
