Они разбили лагерь на той же поляне, у подножия исцеленного Сердца Леса. Нужно было отдохнуть, восстановить силы. Алекс и Ларс спали почти сутки, их тела и души медленно приходили в себя после невероятного напряжения ритуала. Рорик, брат Кассиан и сестра Лира по очереди несли вахту, наблюдая за лесом, который, казалось, просыпался от долгого, мучительного сна.
В последующие дни они стали свидетелями настоящего чуда. Лес оживал на глазах. На мертвых, почерневших ветвях появлялись первые, клейкие листочки. Сквозь слой пепла и гнили пробивались цветы – сначала бледные, почти бесцветные, затем все более яркие и разнообразные. Вернулись птицы – их робкое чириканье сначала удивляло, а потом радовало слух. Даже ручьи, раньше несшие черную, ядовитую жижу, теперь текли чистой, прозрачной водой.
Но это пробуждение было не только радостным. Высвобожденная энергия, дремавшая в «узле» Спящего и теперь очищенная «Песнью», была настолько мощной, что лес, казалось, находился в состоянии лихорадки. Иногда земля под ногами вздрагивала, из расщелин в скалах вырывались струи пара, а по ночам в глубине леса вспыхивали странные, блуждающие огни.
«Лес пробуждается, – говорил брат Кассиан, наблюдая за этими явлениями. – Но он еще слаб и нестабилен. Как больной после тяжелой болезни. Ему нужно время, чтобы обрести новое равновесие».
Ларс чувствовал это особенно остро. Его дар, хоть и приглушенный, позволял ему ощущать эти мощные, хаотичные потоки энергии. «Здесь… очень много силы», – говорил он. «Чистой, первозданной. Но она… дикая. Необузданная. Она может быть как целительной, так и разрушительной, если не найти к ней правильный подход».
Однажды Рорик, вернувшись с охоты (теперь в лесу снова появилась дичь), принес странную новость. «Там, на западе, где раньше было болото, теперь… озеро. Чистое, как слеза. А вокруг него… странные существа. Не твари Спящего. Что-то другое. Похожи на… ожившие деревья. Или духов воды. Они не враждебны. Просто… наблюдают».
Алекс понимала, что их работа здесь еще не закончена. Они очистили «узел» Спящего, но лес все еще находился в хрупком, переходном состоянии. И эта новая, пробудившаяся сила могла привлечь не только добрых духов, но и… кого-то еще.
«Мы останемся здесь еще на несколько дней», – решила она. «Нужно убедиться, что лес действительно исцеляется, что эта сила не выйдет из-под контроля. И… нам нужно самим прийти в себя. Прежде чем двигаться дальше».
Она посмотрела на Сердце Леса. Древнее дерево, еще вчера бывшее символом скорби и отчаяния, теперь тянулось к небу своими обновленными ветвями, на которых уже набухали почки. Это была их первая настоящая победа. Первая исцеленная рана на теле этого измученного мира.
И это давало им силы идти дальше. Несмотря ни на что.
Глава 95: Вести с Юга
Отряд
Несколько дней, проведенных в пробуждающемся Плачущем Лесу, были для них как глоток свежего воздуха после долгого, удушливого кошмара. Под ласковыми, хоть и скупыми, лучами северного солнца, лес медленно стряхивал с себя остатки былой скорби. Черная, ядовитая жижа, сочившаяся из деревьев, высохла, уступив место прозрачной, как слеза, смоле. На мертвых, почерневших ветвях набухали почки, а из-под слоя прошлогодних листьев и пепла пробивались тонкие, нежно-зеленые ростки. Вернулись птицы – их робкое, неуверенное пение с каждым днем становилось все громче и веселее. Даже воздух здесь, казалось, изменился – он пах теперь не гнилью и отчаянием, а влажной землей, молодой листвой и хвоей.
