– Слушаюсь, капитан, – ответила Элизабет.
Следующие несколько часов прошли в напряженной подготовке. Зонд “Скаут-1” был небольшим, беспилотным аппаратом, оснащенным самым современным сенсорным оборудованием и камерами высокого разрешения. Его задача была проста: войти в портал, собрать максимально возможное количество данных и передать их на “Авангард”.
В ангаре “Авангарда”, где “Скаут-1” готовился к отправке, царила атмосфера волнующего ожидания. Техники суетились вокруг аппарата, проверяя все системы и загружая последние обновления программного обеспечения.
Элизабет наблюдала за происходящим, стоя рядом с Марко.
– Вы нервничаете, доктор? – спросил Марко, заметив ее беспокойство.
– Конечно, я нервничаю, – ответила Элизабет. – Мы стоим на пороге неизвестности. Кто знает, что нас ждет на другой стороне этого портала?
– Вы же сами всегда говорили, что неизведанное – это и есть то, что двигает науку вперед, – сказал Марко.
– Говорила, – ответила Элизабет с улыбкой. – И я по-прежнему в это верю. Но сейчас ставки особенно высоки.
– Мы справимся, доктор, – сказал Марко, глядя ей в глаза. – Мы команда.
Элизабет кивнула.
– Я знаю, Марко. Я знаю.
Когда все приготовления были завершены, “Скаут-1” был готов к отправке. Люк ангара открылся, обнажив черную бездну космоса. Зонд плавно выплыл из ангара и направился к Сигме Эридана.
В командном мостике все замерли, наблюдая за приближением “Скаута-1” к порталу.
– Зонд входит в зону действия портала, – доложил Марко. – Показатели энергии резко возросли.
– Продолжайте следить, – приказала Элизабет.
“Скаут-1” приблизился к воронке и, казалось, на секунду застыл перед ней. Затем, словно нырнув в воду, он исчез.
На главном экране воцарилась чернота.
– Мы потеряли сигнал, – доложил Марко. – Полная тишина.
В комнате повисла гнетущая тишина. Минуты тянулись мучительно долго.
– Продолжайте сканировать, – приказал Рейнольдс. – Не теряйте надежды.
Вдруг, на экране вспыхнула картинка. Изображение было нечетким, размытым, но все же различимым.
– Мы получили сигнал! – воскликнул Марко. – Видеопоток со “Скаута-1”!
Изображение стабилизировалось. На экране предстала ошеломляющая картина.
Перед ними простиралась другая галактика. Не та, которую они знали, не та, которую они изучали в телескопы. Другая, совершенно чужая. Миллиарды звезд, словно алмазная пыль, рассыпались по черному полотну. Невероятные туманности, окрашенные в невообразимые цвета, танцевали в космическом вальсе. Планеты, огромные и прекрасные, вращались вокруг своих солнц.
– Боже мой… – прошептала Элизабет.
– Что это? – спросил Рейнольдс, не отрывая взгляда от экрана.
– Это другая галактика, капитан, – ответила Элизабет. – Мы сделали это. Мы открыли портал в другую галактику.
– Покажите мне планеты, – приказал Рейнольдс. – Я хочу знать, есть ли там жизнь.
“Скаут-1” начал сканирование ближайших планет. Вскоре были обнаружены признаки жизни. Сложные химические соединения, не известные ранее. Атмосфера, богатая кислородом. Растительность, невиданной формы и расцветок.
– Доктор, – сказал Марко, – на одной из планет зафиксированы искусственные сооружения. Города.
На экране появилось изображение планеты, покрытой сетью сияющих огней. Города, простирающиеся на тысячи километров.
– Это невозможно, – прошептала Элизабет. – Там есть разумная жизнь.
Рейнольдс молчал, глядя на изображение планеты. Он понимал, что только что произошло. Они открыли не просто портал. Они открыли новую главу в истории человечества.
