– Когда ты был котом, ты на них не натыкался?
– Вроде нет.
– Пожалуйста, постарайся вспомнить! Мои мама и папа, мои братья, сестры, Тимоша!
Молодой человек взял её руки в свои и постарался успокоить:
– Даже если это правда, им не переправить через реку войско. Они достаточно отсталые... Твой поселок в безопасности.
– Всё равно! Лучше бы их здесь не было!
– Ты мне веришь?
Девушка запнулась на полуслове.
– Я ни за что не дам в обиду ни тебя, ни твою семью.
Он вновь вернулся к изучению троицы. Те прохаживались вдоль берега, нагибались к воде, пробовали камни на прочность громкими ударами палок.
– Их одежда очень похожа на мою.
– Думаешь, хозяйка прислала их на выручку?
– Нет, я имел в виду на одежду моего города. Неужели и правда наши?
Лицо Влада осветила радостная надежда. Он замер, ненасытно наблюдая за каждым движением незнакомцев.
– Может, отец простил? И послал за мной?
– У вас большой город?
– Да какая разница, – отмахнулся парень.
– Мой поселок совсем небольшой, и я знаю каждого.
– К чему ты клонишь?
– Влад, ну же, – нетерпеливо подталкивала к ответу Злата, – если ваш город не большой, ты должен был видеть каждого. И эти трое… Пожалуйста, присмотрись к ним!
Молодой человек несколько минут вглядывался в далекие силуэты, вздохнул и наконец сказал:
– Я никого не узнаю. И город у нас – не маленький.
– Когда вы отправляетесь в путь, то берете с собой духов?
– Точно! Заметила хоть одного?
Девушка отрицательно покачала головой.
– Да, обычно берем, но среди этих людей я никого не вижу.
– Значит...
– Ничего это не значит! Может, главы семейств просто не разрешили взять их с собой.
– А так уже бывало?
– При мне – никогда. Но наши отряды постоянно ходят в разведку и вряд ли духов хватает на всех.
Незнакомцы не спеша уходили вдаль.
– Если прямо сейчас не примем решение, они нам точно не помогут! – взволнованно воскликнул парень.
– Тогда что? Рискнем?
– Трое, – хладнокровно размышлял Влад, – если ты отвлечешь одного, в принципе, наверное, с двумя я справлюсь, а потом и последнего добью.
– О чём это ты? – похолодела Злата.
– О том, что делать, если это дикари. Забыла, что я воин? Свою жизнь дорого продам.
– Жизнь?!
– Шучу! – поспешил успокоить тот. – Но мы должны быть готовы ко всему, правда?
– Да, конечно...
– Всё, я решил!
Молодой человек вышел из-за дерева, огромными шагами пересек маленький остров, замер у самого края и помахал рукой. Грудь круто вздымалась, темные волосы разметал ветер. Незнакомцы не остановились, не ускорились и продолжили спокойно прочесывать берег.
– Они тебя не заметили. – Спряталась за его спиной девушка.
– Пошумим?
Влад не дождался согласия и выкрикнул:
– Помогите!
Ветер подхватил слова и утопил в роскошной пене волн.
– Давай вместе!
Они взялись за руки и закричали так громко, как только смогли. Три человека сгрудились, и их головы повернулись на крохотный остров.
– Увидели! – то ли с восторгом, то ли с ужасом воскликнула Злата.
Мужчины потоптались на месте, что-то обсудили и неожиданно стали подниматься к лесу. Оказавшись на пригорке, последний из них обернулся на несколько мгновений и поспешно нагнал остальных.
– Не-е-ет, – тихо протянул Влад и тряхнул головой. – Поверить не могу! Они уходят!
– Значит, поплывём, – оживилась спутница. – Так даже лучше!
Пока молодой человек с негодованием расхаживал по острову, примерялся к дереву и бросал взгляды вниз по течению, на вершине пригорка показалась исчезнувшая троица. Незнакомцы спустились к берегу: двое отошли в сторону, а третий стал накручивать на руку веревку.
