– Разве вы не привозите припасы в город?
– Нет.
– А кто вас охраняет? – уже идя по лесу, продолжил расспрашивать парень.
– Никто.
– Как?! А если дикари?
– До встречи с тобой я и не думала, что они остались…
– Поразительно! Эта опасность реальней, чем снег зимой, а вы!
– Влад, я так больше не считаю, – горячо заверила девушка, впервые называя его по имени.
– Но считают правители вашего поселка!
– У нас нет правителей – один старейшина.
– И он принимает неправильные решения!
– Нет, Всеволод очень хороший и мудрый! И давно дружит с моим папой…
– Когда всё это закончится, – парень небрежно махнул рукой в воздухе, – мой город будет защищать вас. Я лично поговорю с воеводой, он мне не откажет.
– Воевода?
– Это наш правитель, наш глава! Он прошел столько битв, одержал столько побед! Его духи самые сильные, самые натренированные!
Молодой человек замолчал, погрузился в воспоминания и не подумал поделиться ими. Злата не отставала от его ускорявшихся шагов и не решалась заговорить.
Несколько часов они пробирались по густому, будто ожившему лесу, пересекли болотистый мелкий ручеек, обогнули непролазные заросли малины и не сразу заметили, как потемнело. Путники вышли на округлую поляну и остановились.
– Начинается дождь. – Девушка подняла голову к небу, где клубились серые в разводах облака.
– Пойдём, может, где-нибудь упало дерево, – неуверенно позвал парень.
Они миновали открытую местность и вновь оказались в притихшем лесу. Повсюду возвышались безмолвные деревья, не желая привечать вторгшихся без спроса, длинная цепкая трава опутывала ноги, пугали птицы, неожиданно вспорхнувшие с веток.
– Ты устала, – подметил Влад.
Он порывисто осмотрелся, прошел в одну сторону, затем в другую, в третью и произнес:
– Ничего не вижу! Ни одного укрытия!
– А я, кажется, вижу.
Злата пробралась к находке и через минуту остановилась перед похожим на насыпь возвышением. Ближе к земле, укрытый нависающими корнями и листвой, темнел заросший вход. Дождь уже не накрапывал, а моросил, и парень осторожно заглянул в укромное место.
– Не нравится оно мне, – сказал он.
– Другого нет, да и погода разыгралась. Прости, но мне очень хочется передохнуть!
Влад согласился, но напряженность, с которой он устраивался внутри просторной сухой ямы, куда не залилась бы вода из-за земляного выступа, делало его движения медленными и тягучими.
– Ты крадешься, словно зверь, – добродушно заметила девушка.
– Это место что-то мне напоминает и не даёт покоя.
– А мне кажется, это просто какое-то углубление.
– Нет, не просто, – он продолжал осматриваться, ощупывать стены и потолок.
– Скоро наступит вечер, – безмятежно продолжала Злата, – заночуем здесь? А завтра проснемся пораньше и…
– Тихо!
С внешней стороны донесся шорох.
– Наверное, дождь усилился, – едва дыша пролепетала девушка.
Но звук повторился отчетливее и спутать его со стихией было невозможно.
– Я вспомнил, – упавшим голосом сказал парень и замолчал, пока его руку не сжала заледеневшая девичья ладонь. – Это берлога…
9. Глава 9
Молодой человек оттеснил Злату в самый далёкий угол, закрыл своим телом и крепко прижал спиной. Девушка тряслась мелкой мучительной дрожью – глубокое дыхание Влада внушило ей смертельный ужас. Тусклый свет, льющийся из входа, заслонило, и ноздри огромного зверя резко и шумно втянули воздух.
– Это конец? – выдавила Злата.
Парень порывисто сжал руку, которой она обвила его грудь, и сбросил её. Бойким движением он прогнулся в берлоге и, уперевшись в стены, со всего маху дал медведю ногами в морду. Животное взревело, и свет немедленно вернулся внутрь. Влад больно схватил девушку и выволок наружу. Оказавшись в промокшем посеревшем лесу, они бросились бежать, пока зверь пыхтел и крутился волчком вокруг собственного носа. Не чувствуя ног, они летели сквозь деревья и не замечали, как ловко уворачиваются от неожиданных стволов, как перескакивают подозрительные ямы, как поддерживают и подгоняют друг друга, как стремительно мчится время. В глазах всё смешалось, помутнело, примелькалось серо-зелеными пятнами, слилось в размытой кляксе, и никто не понял, когда закончился лес, когда прервалась твердая земля…
