По-другому освещает эти вопросы В. В. Карпов в книге «Генералиссимус». Описывая «первое самостоятельное соприкосновение» И. В. Сталина с военной стратегией в обороне Царицына (июнь-декабрь 1918 года), он подчеркивает, что хотя Сталин и не был офицером, назначенным командующим Северо-Кавказского фронта или армии, отвечавшим за оборону Царицына, фактически выполнял эту роль, выступая «вершителем» всех дел. По мнению В. Карпова, тогда впервые проявились его способность мыслить категориями военной науки и искусства и эффективно руководить войсками в оперативно-стратегических масштабах. Сталин сосредоточил в своих руках все нити военного и политического руководства. Получив от Москвы мандат встать во главе военного и гражданского управления (26 июля 1918 года), он реально превратился в главного военачальника на Юге.
Оборона Царицына имела судьбоносное значение для молодой Советской Республики. Крупный железнодорожный узел и речной порт обеспечивал приток продовольствия и нефти с юга в центральные регионы. Сталин возглавил оборону города, когда ее осуществляли разрозненные отряды, не было объединенного командования, царили хаос и предательство в тылу. Под его руководством были сформированы новые части, созданы рабочие отряды, резервы, укрепили тыл, ближние подступы к городу прикрыли полевыми укреплениями (2–3 линии окопов и проволочных заграждений), включены в действие силы Волжской флотилии.
Фактически он непосредственно командовал обороной Царицына при отражении первого (начало августа-сентябрь 1918 года) и второго (с 22 сентября по 25 октября) наступлений Донской белогвардейской казачьей армии, имевшей превосходство в силах и средствах, во всех видах обеспечения войск.
Войска, оборонявшие Царицын, уступали противнику почти по всем показателям боеспособности (кроме морального духа), не имели резервов, достаточного количества оружия и боеприпасов, продовольствия.
В этой трудной обстановке Сталин сыграл главную роль в нахождении победного выхода. Заботясь об улучшении разведки и опираясь на ее данные, он своевременно вскрывал планы противника, принимал верные решения, стремительно маневрировал силами, концентрируя их на главных направлениях, подготавливал внезапные удары, принимал эффективные меры для подрыва морального духа вражеских войск.
Ярким примером в этом отношении явилась организация им в критический момент в октябре 1918 года сокрушительного удара по главной группировке белоказачьей армии, обеспечившего перелом в обороне города. Выявив общий замысел противника, построенный на недооценке сил красных, царившую в белоказачьих войсках победную эйфорию, обусловившую ущербность построения их боевого порядка, нацеленного скорее на триумфальный марш, чем на сражение, Сталин необыкновенно оперативно принял и осуществил решение, изменившее всю обстановку. В считанные часы ночью практически вся артиллерия фронта (более ста орудий) была собрана и подготовлена для внезапного сокрушительного удара по главной группировке врага, войска нацелены и построены, чтобы закрепить и развить результаты огневого удара, собраны и созданы резервы, особенно подвижные (кавалерия). Удар был неожиданным и сокрушительным.
В ходе развертывающегося контрнаступления советских войск умело сочетались удары во фланги и в тыл противника на главном направлении с упорной обороной позиций на других участках. Правильно была использована созданная первая сводная кавалерийская дивизия, сначала для ударов по прорвавшемуся противнику и восстановления линии обороны, а затем для глубокого рейда по его тылам. Была одержана блестящая победа. Донская белоказачья армия отступила от Царицына.
