– Хочешь, я помогу тебе? – вдруг голос вкрадчивый раздался. Мария в испуге отпрянула. Здесь есть кто?
– Да есть. Не бойся. Я знаю все, что на душе твоей творится и могла бы тебе помочь.
Мария, нахмурившись, вгляделась в незнакомку, что появилась в отдаленье из сумрака колючих елей. Как хороша! Волосы охапкой пышной обрамляют покатый лоб. Осанка горделива. Но черты лица, хоть совершенны, недвижны, холодны и голос металлический какой-то, звучит, как приговор.
– Даже если ты вернешь его, подумай, что будет с вами. Ты увянешь скоро. А он останется прекрасным, в расцвете сил. Сколько бабочек, красивых женщин такие привлекают. Что ждет тебя, подумай. Обида, ревность тебя сожгут вконец. Упреками, навязчивой мольбой его уж оттолкнула. Познала – каково отвергнутой быть? Но это лишь начало.
– Довольно! Остановись! Кто ты, чтоб все это мне говорить!
– Я та, которая могла бы тебе помочь.
– Вот как!
– Напрасно ты мне не веришь. Оставь все подозренья. У тебя ведь нет иного выхода.
– Нет, нет! Не может быть!
– Но это уж случилось. Через годы от ревности иссохнешь ты вконец. В старуху превратишься. Конец один – бесславный, в одиночестве, болезнях, сожаленье.
– Ни слова больше!
– Но я могла бы тебе помочь. Поверь.
– Но как?!
– Дам красоту, что не подвластна времени и тлену, всем болезням, бедам.
– Но за все ведь надо платить, не так ли. Что взамен возьмешь?
– О, самую малость! – то, что причиняет тебе одни страданья, горечь. Отдай и все! Больше никто, ничто и никогда тебя не сможет погрузить в страданье, в этот омут. Пройдут года, столетья, а ты останешься навечно молодой, прекрасной. Отдай же этот жалкий, беспомощный комок. Он никчемен, слаб, безволен. Отдай мне свое сердце!
– Сердце? Но как же я узнаю, где его искать? Как распознаю, где истина, где ложь? И как узнаю, что жив он, что его тревожит, что думает. А деточки мои, они ведь ждут, надеются. А бабушка… как я почувствую приход моих любимых…
– Зачем тебе все это! Лишь силы забирают и молодость, что осталось у тебя так мало. Довольно будет, что рядом он с тобой окажется. Я помогу.
– Нет. Против воли его я не хочу. Ведь он – не предмет бездушный. Радость только во взаимности, в сознании того, как много ты можешь ему отдать. А отдавая, ты получаешь.
– Ну так отдай. Взамен я одарю тебя.
– Ты?! Мне кажется, ты мстишь всем тем несчастным, кто тайной заворожен, к тебе стремится, не ведая, что это только твоя месть, за то, что не сбылось!
– Что ж, немного игры и тайны, красоты, пусть внешней. Это работает покамест. Беднягам простодушным, что еще надо. Но тебе я предлагаю вечную молодость и красоту. Разве не об этом мечтает втайне каждая из смертных, на это столько сил и средств бедняжки тратят, коли имеются. А ты получишь это всего лишь за беспомощный комок. Иди, не бойся, как я ты будешь…
Красавица к ней руки протянула. Глаза холодные магнитом притянули. Мария, точно во сне, ступила к ней.
– А мы, мы! – вдруг раздался знакомый детский стон со дна холодных вод. Она очнулась тотчас, подалась к ним.
О, боже! В зеркальном отраженье воды озерной старуха на нее смотрела жадно. Протягивала скрюченные руки, как лапы хищные. Знакомая ухмылка кривила рот беззубый, что алчно тянулся к ней! О боже! Нет!
Мария отпрянула. Видение исчезло. Черный вихрь взметнулся со зловещим завываньем, оглушил вороньим гвалтом, хрипом. Деревья, травы разметав, затих вдали.
