– Ну ладно уж! Можно и «прекрасным принцем»! Это дело по мне!
– Значит, по рукам! – весело сказала волшебница и, дав знак пасущимся неподалеку оленям, начала вприпрыжку спускаться по холму в сторону видимого далеко впереди, леса. Оглянувшись на нерешительно последовавшего за ней юношу, Мелиса спросила:
– Так как, говоришь, тебя зовут?
– А зовут меня: «Эй, заморыш!», или «Поди сюда!», или еще «Щенок безродный!», ну и… всякое такое, – вяло пробубнил себе под нос он.
При этих словах доброе сердце чародейки сжалось от боли и сочувствия.
– «Вот, оно, как! Мальчик-то совсем один, да и не нужен, видимо, никому! Ну, ничего, мы это исправим!» – украдкой вытерев набежавшую слезу, воодушевленно пообещала себе она.
РАЗГОВОРЫ В ПУТИ
– Ну и… чего же ты хочешь больше всего? – спросила добрая волшебница, ведя юного пастушка тайными тропами к своему жилищу. – Как бы ты хотел жить?
Юноша напряженно морщил лоб.
– Ну… хочу быть героем!
– Героем? Это как? – искорки веселья промелькнули в глазах Мелисы, а олени,
как будто издевательски, фыркнули.
– Это чтобы всегда на коне скакать, принцесс там всяких спасать, а они чтоб все влюблялись потом в меня, – паренек подозрительно взглянул на оленей и мечтательно зевнул.
– Еще, чтобы все восхищались моими подвигами и уважали, кормили всегда досыта. Да, и чтобы жил я во дворце и спал на перине…
– Погоди, погоди! – останавливаясь и держась за бока от смеха, выдавила из себя великанша. – Не так быстро! И не так много сразу! Давай по порядку: значит, хочешь скакать на коне – раз. А ты умеешь?
Юноша неопределенно пожал плечами, скорчив недовольную гримасу.
– Принцесс спасать – два. Интересно, от кого спасать?
– От злодеев, конечно, чудищ всяких, Змеев Горынычей, драконов, Кощеев…
– Молодец! Всех собрал! – прервав его и, не прекращая смеяться, сказала волшебница, присаживаясь передохнуть на рассохшееся дерево. – Сразу видно, со знанием сказок все в порядке! Но как бы ты их побеждал? И чем?
– Как чем, тетя? – возмущенно уставился юноша на непонятливую чародейку. – Волшебным мечом, конечно!
– О! Вот с этого места поподробнее. И где бы ты его взял?
– Ты бы мне дала, – самонадеянно отозвался молодой нахал– Ты же, кажется, волшебница там какая-то известная. Говорят, людям всякие чудные подарки делаешь.
Блики солнечного света, прорываясь сквозь густые кроны деревьев, играли на его красивом лице.
– Нет! Просто так ты от меня подарков не дождешься, – игриво пропела волшебница. – Их заслужить надо!
– Как это – заслужить? – снова насторожился мальчик.
– Научиться нужно многому прежде, чем стать владельцем чудодейственных вещиц. В руках неучей и лентяев, знаешь ли, магические предметы находиться не хотят: капризничают, а иногда и вообще силу теряют. Поэтому я не могу просто так тебе доверить ни волшебный меч, ни любой другой предмет из мира сказок.
Будущий «прекрасный принц» сокрушенно вздохнул:
– Ну, если без этого никак, то давай – учи меня скорей.
Волшебница легко поднялась с места, и по-кошачьи мягко ступая, повела свою небольшую компанию вверх по лесистому холму.
Утреннее солнце властно пробивалось сквозь густую листву дремучего леса, отражаясь в капельках росы и поигрывая в ярко рыжих волосах Мелисы. Прохладный утренний воздух окутывал фигуры путешественников легкой дымкой утреннего тумана и растворялся в изумрудном буйстве девственного леса. Спутники пробирались сквозь заросли молча, напряженно вслушиваясь в многочисленные шорохи и шумы пробуждающегося дня.
