– Лекарства, – Антор прищурился, на лице угрожающе заиграли желваки. – Я человек чести! Ты выполнил свою работу, как и обещал – эффективно. Какова цена?! – старик еле сдерживал гнев, оттого речь его стала сбивчивой.
– Цена? – Лекс удивленно приподнял брови. – А! Деньги? Да как-то неудобно, я же сам навязал тебе помощь.
Повисла пауза. Старик долго всматривался в юношу и вдруг громко рассмеялся:
– Ха-ха-ха, и вправду – чудак! Пойдешь ко мне в ученики?! – Антор наклонился к собеседнику и от души врезал кулаком по столу.
– Ученики?
– Да. Не слышал? Я когда-то справлялся с саблей не хуже, чем ты со своими пробирками, глядишь, и тебя обучу с какой стороны за меч браться.
Лекс размышлял недолго.
Так начались его изнурительные тренировки. Многие недоумевали от выбора знаменитого инструктора и завидовали алхимику, не зная и не понимая, в какие условия попал юноша. Каждый день он еле добирался до своей койки и засыпал, пытаясь отвлечься от боли во всем теле. Если его отряду выпадало какое-то задание, Лекс относился к нему, как к возможности отдохнуть. Иногда юноше казалось, что он просто физически не сможет продолжать. Как-то раз Лекс застыл посреди тренировки на площадке в саду у дома Антора, бестолково уставился на свою ладонь и чуть удивленно сказал:
– Рука не поднимается…
– Обосраться теперь, – послышался грубый ответ. – У меня, может, хрен лет двадцать не поднимается, но это мне не мешает смотреть на баб. Давай, со второй позиции!
Лекс не спорил и никогда не жаловался, он был уверен, знания и навыки помогают выжить, и когда тебе предлагают обучить чему-то новому и полезному – глупо отказываться. Чем сложнее обучение – тем ценнее знания. Но гоняться за всем неизведанным не стоит, нужно выбирать то, что тебе интересно и то, что окажется полезным. Такой философии юный алхимик придерживался еще со времен обучения в академии.
Полгода Лекс отрабатывал бесконечные физические упражнения и некоторые, в основном – базовые, приемы мечом. А через шесть месяцев, когда они с мастером, по традиции, после тренировки сидели на лужайке и пили холодный чай, Антор неожиданно сказал:
– Ладно, с завтрашнего дня будем учиться настоящей технике фехтования. Амон-ри, в переводе на ваш язык – танец ласточки. Это тонкий и очень сложный стиль, не подразумевающий прямых столкновений с противником и затяжных боев. Он требует высокой реакции, выносливости и ловкости. Будь готов.
Лекс равнодушно кивнул и спросил о том, что давно было на уме:
– Не понимаю, почему ты взял в ученики именно меня? Были же более подготовленные и талантливые кандидаты. От того, что я тебя вылечил?
– Вылечил? Дурак, что ли?
Антор презрительно поморщился и замолчал, алхимик думал, что разговор на этом окончен, но старик заговорил вновь:
– Они все хотели магии. Мгновенного результата. Мудрости старого фехтовальщика, которая позволит выходить победителем из любой драки, – старик тяжело вздохнул и посмотрел на небо. – Амон-ри – это труд, долгий, изнурительный, зачастую – однообразный. А трудиться никто не хочет. Но ты показался другим… – тихо закончил паша, понял, что сказал лишнее, смутился и поспешно добавил:
– Впрочем, я уже триста раз пожалел о своем выборе. Из мешка с говном можно выбить больше, чем из тебя! Вали в казарму, завтра приходи после обеда, с утра у меня дела.
Лекс поспешно собрался, научившись ценить даже лишнюю минуту отдыха, и направился к калитке, а Антор тихо, самому себе, прошептал:
