«Что я здесь делаю?» – в сотый раз спрашивал себя Лекс, осматривая толпу. На главной площади города-гарнизона Ино-Атана, расположенного в самой дальней, юго-западной части Империи, собралось сотни три самого разномастного народу. Бывшие вояки, наемники, обанкротившиеся купцы, пропойцы, беснующаяся развязная молодёжь, падкая на приключения и романтику насилия. Было здесь даже несколько женщин – представительницы, по всей видимости, весьма пикантных профессий. Все были в явном возбуждении: крики, ругань, нарочито громкий смех, не смолкали ни на минуту. Вонь и жара стояли невыносимые.
Так, в маленьком, тихом, приграничном городке было теперь в каждый последний день недели. За семь-десять дней сюда стекалось по несколько сотен человек, кто-то в поисках заработка, кто-то – славы и приключений.
Военная обстановка в Аббадане складывалась для Адэ и Вирисии все более неудачно. Мало того, что бездарные решения в начале войны привели к сокрушительным поражениям и потерям, так еще и гражданская общественность, неприязненно встретившая решение властей о военном вторжении, теперь устраивала активные протесты, грозящие перейти в бунт. И несмотря на то, что обстановка на фронте несколько стабилизировалась, никто не забыл позорных неудач и убитых братьев, мужей, отцов. Нужны были победы. Нужны были ресурсы. И император Кай-Лин принял решение о формировании наемных бригад, которые должны были заткнуть слабые места на фронте.
Вопреки всем сомнениям, на юг со всей Империи потянулось значительное количество добровольцев. За месяц после подписания указа, в Аббадан было отправлено четыре бригады, общей численностью почти пять тысяч человек. Правда, это не слишком изменило военную ситуацию, разве что трупов стало еще больше. Но обещанные властью денежные выплаты, компенсации и для особо отличившихся – привилегии и даже земельные участки, манили на юго-восток все больше народа.
Император же вел переговоры о полноценном вступлении в боевые действия Верисии, которая пока оказывала лишь материальную поддержку и ввела незначительную часть военных сил в узурпируемое бывшим визирем султана Эльмура государство.
Впрочем, гогочущий и ругающийся сброд на площади Ино-Атана мало беспокоила стратегическая и тактическая расстановка сил, они пришли за другим. И только Лекс в растерянности смотрящий по сторонам, не мог точно сформулировать свои цели. Деньги? Да, их было мало, но он в них не слишком-то нуждался, на его скромную бродячую жизнь всегда хватало. Слава? Точно нет, подобная претенциозность юношу никогда не интересовала. Быть может, какой-то новый опыт, испытание? Но в чем и зачем?..
Из мыслей Лекса вывел громкий, визгливый голос:
– Знач так, заткнулись все! – на трибуну возле здания администрации поднялся крепкий, коренастый мужчина с недовольным лицом и презрительным взглядом. – Меня зовут лейтенант Кробель, – продолжил оратор, когда на площади воцарилось подобие тишины. – Сёдня я формирую последнюю роту пятой бригады. Знач так, времени возиться с вами нет, тифозные, калеки, идиоты могут сразу валить, не надо, эт самое, лезть, ныть, уговаривать – не возьмем! – лейтенант злобно осмотрел толпу, никто не ушел, лишь откуда-то из глубины послышался игривый голосок:
– А девочек-то возьмете?
– Девочек?! – гневно переспросил Кробель, выискивая источник голоса. – Девочки, – продолжил он уже спокойнее, – должны пройти обследование или, как там его… проверку, вон в том желтом здании, потом обратиться к сержанту Лью. Так, – лейтенант протер платком вспотевшую лысину, – остальным построица в две шеренги к тем домам, в одном, значт, медики, в другом – физ подготовка. Если одобрены – пройти с билетом на плац, – Кробель указал куда-то за спину. – Вопросы?
