– Это и был ветреный портал? – с восторгом спросила Вайолин.
– Нет, это обычный портал, – покачала головой Хестер.
– Обычный, – цокнула волчица, – дорого бы я дала за такие умения.
– Проверься у придворного мага, – рассеянно проговорила леди Аргеланд, – и, если есть склонность к этому виду магии, запишись на обучение. Потом почитаешь брошюрку – нам многое даст этот отбор.
– Да мне уже столько дал, что не знаю, унесу ли, – хмыкнула волчица.
– Едет, едет!
Вторая и третья девицы были похожи до безумия. Прибыв с разницей в минуту, они назвали разные рода, хотя выглядели как родные сестры.
– Церемония встречи завершена, – зычно произнес Верховный жрец.
– Я пошла, – выдохнула Хестер.
– Славной охоты тебе, скрытая, – оскалилась волчица. – И будь осторожна, одна из леди сверлит тебя взглядом убийцы.
Леди Аргеланд аккуратно посмотрела в подсказанную Вайолин сторону и наткнулась на ненавидящий взор леди Авинской. Ради того, чтобы послать это пламя, будущая Императрица извернулась в своем кресле так, что за ее взглядом в итоге проследили все.
«Что я ей успела сделать? Или то проклятье было настолько противным? Так не надо посылать в людей то, чего сама боишься».
Тряхнув головой, Хестер поспешила к неприметной тропинке. Она еще утром, пока собиралась, заприметила, где именно любит прогуливаться Верховный жрец.
«Главное, привести достойные аргументы», – напомнила себе леди Аргеланд и прибавила шагу.
Ей пришлось бежать: Верховный жрец отчего-то изменил своей привычной неспешной походке. Вспомнив, как выглядят парковые дорожки сверху, Хестер слетела на лужайку и, вычислив точку выхода, часть пути проделала сквозь кусты.
– Верховный! – с этим возгласом она рухнула на руки высокому и крепкому старику.
– Юная леди, – в не по-стариковски ярких глазах зажглись лукавые огоньки, – вы бежите куда-то не туда.
– Я спешила к вам. – Хестер, обмирая от неловкости, покрепче вцепилась в храмовые одежды Верховного жреца. – Станьте моим свидетелем чести на дуэли меж мной и двумя молодыми дворянами.
Старик хмыкнув, а через секунду, запрокинув голову, гулко расхохотался.
– Я предвидел, что будет весело, но не предвидел, как именно это будет! Отчего же именно я тебе нужен, леди Хестер?
– Вы знаете мое имя? То есть неважно. Дело в том, что моя соседка Милли стала жертвой отвратительного розыгрыша, один из дворян притворился ее истинным, а второй ему помог. Я остановила безобразие и вызвала их на дуэль, однако их свидетель чести – Первый Советник, а у меня свидетеля почти нет.
– Почти?
– Невеста, прибывшая сегодня, Свободная Вайолин, предложила себя. Но я… Я не хочу, чтобы была хоть малейшая возможность запретить или остановить дуэль. Узы истинных не повод для шуток и розыгрышей!
– Да, ваш род это знает, как никто другой, – кивнул жрец. – Не бледнейте, ваша тайна защищена храмовыми клятвами.
– Вы знаете… Любой может узнать?
– Только я. – Жрец мягко отцепил пальцы Хестер от своих одежд и спокойно подставил локоть. – Пройдемся?
– Могу ли я вам отказать? – невесело улыбнулась девушка. – Тем более вы так и не дали мне ответ.
– Мой ответ – нет, я не могу стать вашим свидетелем. Но я дам вам другого свидетеля и лично проконтролирую дуэль. Что-то не так?
– Благодарю, – Хестер мягко улыбнулась, – ваша помощь неоценима.
– Вам понравится, леди Тайна, – весело хмыкнул жрец. – Задержите дыхание.
Мир вокруг нас начал таять. Парковая зелень медленно менялась на красно-коричневое убранство чьего-то рабочего кабинета.
