После занятий, когда голова уже совсем распухала от переизбытка информации, но расходиться еще не хотелось, мы просили у госпожи Жуковской ключ от кабинета английского (она безоговорочно доверяла Фане, поэтому без вопросов отдавала ей ключ) и сидели там чуть ли не до утра, беседуя обо всем на свете.
– Тебе повезло. Очень мало действительно одаренных девушек среди твоих одногодок, – говорила мне Афанасия, – это может сыграть на руку, когда настанет время Смотрительского Бала. Разве что Бетти может быть серьезной конкурентной. Тем не менее всё будет зависеть от того, кто именно приедет вас выбирать. Мужчина – будет оценивать по внешности, а значит, твои шансы быть выбранной увеличиваются минимум втрое, если Императрица – все сложнее. Как правило, она постарается уберечь сыновей от появления очередной симпатичной барышни. Впрочем, в итоге все сводиться к рекомендациям госпожи Жуковской и мадам Монро.
– Ещё столько времени до этого момента, но я уже так волнуюсь, – призналась я, – вот тебе хорошо, тебя совершенно точно ждет успех.
Фаня поджала губы и вздохнула.
– Что? Только не говори, что я не права, – возмутилась я.
– Права, – она сделала небольшую паузу, а затем нервно произнесла, – но есть одна проблема.
– Какая?
– Я уже говорила. Я не хочу во дворец. И знаешь, Анна, если бы у меня была возможность отказаться, я бы отказалась.
Теперь пришла моя очередь смотреть на нее, как на полоумную. Кто в здравом уме отказывается от таких возможностей?
– Ты же шутишь?
– Нет, – серьезно говорила она, – даже больше…
Я развернулась к подруге, желая убедиться по выражению ее лица, что та шутит. Но она была абсолютно серьезна.
– Пришла моя очередь просить тебя о помощи.
– Что ты задумала? – до сего момента Фаня действительно ни разу не просила меня ни о чем, потому от внезапных пожеланий Фани, сделалось не по себе.
– Есть очень большая вероятность, что просто так отказаться от приглашения ко двору не выйдет, тогда мне придется, в общем, сбегать.
Повисло неприятное молчание. Я пыталась прийти в себя, и понять, что вообще не так с этой юной особой.
– Как же я тебе помогу? Ты же знаешь, что Институт очень хорошо охраняется? Да и куда ты пойдешь после такого?
– Об этом не беспокойся. Я всё придумала.
Я сидела рядом с ней с открытым ртом и ловила каждое слово подруги. Все, что она делала, было мне чуждо, но она помогала мне, и я не могла ее оставить.
* * *
Был август. Месяц, которого каждый год с десяток девушек ждет с особым трепетом. Август – месяц выпусков и время Смотрительского бала. За те шесть месяцев, что я провела с Фаней, моя уверенность в ее возможностях только окрепла. У нее был один путь. Путь, о котором мечтали все, но только у Фани он был очевидным. Ее должны были сделать фрейлиной Императрицы. Вот только мы обе знали, что этому никогда не суждено осуществиться.
День бала был ознаменован легким волнением, даже у тех, кто не принимал в нем участие. Я предвосхищала, что Фаня останется в своей комнате и будет до вечера заниматься подготовкой, но она заявилась ко мне с самого утра и предложила прогуляться.
Мы прошли по небольшой аллее, ведущий в центр Институтского сада, и миновав все хозяйственные постройки, где могли находится люди, подслушивающие наши разговоры, присели на крохотной скамейке в тени можжевельника.
– Ну и? Зачем ты вытащила меня в сад в такую рань? «Ты должна была отсыпаться перед столь важным событием», – произнесла я, смачно зевнув.
